Перехватчики первыми нанесли удар, выпустив ракеты.
— Ускорители, три секунды, — прозвучала команда.
По бортам Читос вспыхнули языки пламени и через три секунды, набрав дополнительную тягу, имитаторы истребителей отделились от машин, создавая впереди строй для поражения ракетами самонаведения.
— Пора и нам начинать, — процедил Керк, взглянув на дальномер и пометил на экране четыре передних Пуссона.
Отметки появились на экранах всей группы. Цели определены, остальные пока не в счет. Лобовая атака. Казалось, легкие истребители еще прибавили в скорости. Двадцать ракет одновременно сошли с пилонов под короткими крыльями и рванулись к четырем целям. Пятнадцать секунд — как долго они тянутся. Умная хищная стая сокращала расстояние до противника.
Впереди засверкали вспышки. Ракеты противника начали подрываться на имитаторах.
— Через несколько секунд начнется настоящая работа истребителя, а нас осталось шестнадцать, — отметил про себя Керк.
Строй перехватчиков сломался, выполняя противоракетный маневр.
Стая не ударила разом. Часть хищников слегка притормозила, ожидая первого броска идущих впереди товарищей и просчитывая варианты уклонения цели. Так и есть, дичь прыгнула вверх и влево, но идущий следом партнер не зевал. В долю секунды он уже сменил траекторию. Пуссон опять ушел из зоны поражения и детонатор гончей не сработал. Перехватчик подставил свой борт под удар третьей ракеты. Боевые элементы как сквозь бумагу прошли бронированные борта машины, круша на своем пути внутренние системы — тяги, трубопроводы, кабеля — и вынося за собой через другой борт целые агрегаты. Добивать цель не пришлось — она развалилась и исчезла с экрана и из памяти стаи, как и три других, получивших смертельные дозы металла.
— Восемь против шестнадцати, — бесстрастно озвучила расклад сил компьютерная система.
Смотреть на экран некогда. Пятисекундный прямой контакт на встречных курсах, а потом завертится карусель машин. Пуссон в прицеле. Пушечная гашетка утоплена до судороги в пальце. Вспышка по курсу. Еще вспышка справа. Бросок влево. Машину начало разворачивать от удара. Крепче сцепить зубы. Погасить тряску доворотом руля. Все — первый контакт окончен. Половины плоскости как не бывало, но с этим мы справимся, и не такое случалось.
— Шестеро против одиннадцати, — доложила машина.
Сдерживать перехватчики уже некем. Быстрее к «Корове». Вблизи ее бортов можно хотя бы не опасаться ракет.
Очередь справа. Рывок. Теперь слева. Работают зенитные установки. Все, кажется, в мертвой зоне. Транспорт все-таки. Не линкор и не эсминец. Ему бы самого себя донести, куда еще зенитные батареи на горбу таскать, так и разломиться не долго. Все вот они антенны и локационные колпаки. Очередь, еще очередь. Ослепни, «Корова». Теперь, кажется, все. Идет нужным курсом. Вниз под брюхо. Прикрыться километровым выхлопом дюз.
