— А это что такое? На стебле?
Эксли наклонился.
— Ну вы только посмотрите на него. — Он ухмыльнулся и подошел поближе. — Это коричневый полоз. Хитрый маленький пройдоха добыл билет в один конец и прибыл прямо на растении.
Эксли молниеносно схватил коричневую змею чуть ниже головы, аккуратно снял ее со стебля и поднял повыше. Ее длинное сильное тело без устали хлестало китайскую пальму. Когда же змея затихла, Эксли ослабил хватку.
Змея, казалось, покорилась и обвила его руку раз пять-шесть, наподобие медных браслетов.
— Хотите потрогать?
Он протянул руку ко мне, и я отступила.
— Не бойтесь. Она питает слабость только к мелким хладнокровным существам вроде ящериц и жаб.
— И к вам.
Эксли гладил ее по головке.
— В конце дня я заеду к вам и привезу растения в фургоне.
— Надеюсь, вы оставите коричневого полоза здесь.
— Ну конечно.
Я пришла домой и провела остаток дня как примерная девочка. Убрала квартиру, вытерла пыль, освежила воздух спреем, а потом помыла и протерла листья райской птички.
В конце рабочего дня Эксли, как и обещал, привез мне домой растения в своем видавшем виды белом грузовичке.
Когда я открыла дверь, он стоял на пороге, засунув кротон под мышку, словно букет по дороге на свидание или на студенческом балу, а китайская пальма стояла у его ног.
— Привезли, как обещали?
— Ну да, я человек слова.
— Неужели? Как необычно.
Эксли проволок пальму по моему новенькому паркету, оставляя на нем широкий грязный след, и поставил растения по обе стороны райской птицы прямо перед юго-западным окном. Он подвигал горшки туда-сюда, пока не нашел подходящего, с его точки зрения, места, и утер пот с лица ладонью. Осмотрелся, встал рядом со мной и, глядя на растения, улыбнулся широкой и гордой улыбкой, как будто только что принес мне огромный бриллиант, а не кротон и пальму.
— Спасибо за то, что так быстро привезли.
Он кивнул в ответ.
— Кухня? — спросил он, показывая большим пальцем на кухонную дверь.
— Ага.
Он уже положил руку на раздвижную дверь, когда я поймала его за предплечье и потянула от двери.
— Туда нельзя.
— Почему? У вас там труп?
— Нет, но я не включаю там свет.
— Ловушка? У вас там гидропонная установка или чувак спрятан?
— Нет, конечно нет, просто тебе нельзя туда.
— Ну а тебе можно? Я просто хочу стакан воды.
— Конечно можно.
Я проскользнула через раздвижные двери, чуть приоткрыв их, пытаясь по возможности уберечь огненный папоротник от света.
— Вот.
Протянув руку в приоткрытую дверь, я вручила ему стакан, а уж потом выскользнула сама.
