- Итак, начнем, господа, - сказал он, когда майор, извинившись за опоздание, занял свое место. - Только что получена радиограмма из Киркенеса о том, что разведка люфтваффе засекла в море, на подходе к острову Медвежий, американский транспортный конвой.
В его составе тридцать пять судов и семнадцать кораблей охранения. Нам предписано атаковать конвой всеми имеющимися силами. Под Сталинградом началось очередное наступление вермахта и военные грузы с транспортов не должны попасть к русским. В этой связи приказываю немедленно готовить все эскадрильи к вылету. Сигнал - красная ракета. За дело господа. Хайль Гитлер!
- Хайль! - рявкнули присутствующие и, вскочив, выбросили руки в нацистском приветствии.
Спустя непродолжительное время, база ожила. У самолетов, расчехляя моторы, забегали механики, экипажи заняли места в кабинах, и машины взревели двигателями.
А еще через несколько минут, над штабом взмыла ракета и эскадрильи, одна за одной, порулили на взлет. Сначала ото льда тяжело оторвались юнкерсы, а вслед за ними в небо устремились мессершмидты. Набрав высоту и выстроившись в боевые порядки, крылатая армада взяла курс на юг.
Сидя в командирском кресле своего юнкерса, Фриц Крюгер внимательно обозревал проплывающую далеко внизу ледяную пустыню, которая вскоре сменилась отливающим под солнцем ультрамариновой синью морем.
Настроение у него было прекрасное, и приказ о вылете он воспринял как очередную охоту - теперь уже на людей. Майор воевал давно, успешно, и убивать ему нравилось. В своем «Ju-88» с бронированной кабиной, тремя пулеметами и полутора тоннами бомб, Крюгер чувствовал себя могущественным и неуязвимым.
Все это, с предвкушением предстоящего боя, настраивало на мажорный лад, и он затянул свою любимую песню.
Отмечен смертью, лечу по-птичьи,
за человечьей живою дичью.
На черных крыльях - патронов строчки,
взбухает бомба могучей почкой.
Под бомбой тучи, чернее ночи,
лечу я в тучах, я - черный ловчий.
Несу вам смерть я не без причины -
охочусь ночью за мертвечиной.
Безлунной ночью я, черный ловчий,
отмечен смертью, лечу над ночью...
Наконец на горизонте показался конвой с густым облаком синеватого дыма над ним. Транспорты и корабли шли походным ордером.
Гудящая армада перестроилась в два эшелона - снизу юнкерсы, а над ними мессершмидты и стала заходить на цель со стороны солнца.
