— Предвижу ваш вопрос, — прервала Хранительница мои мысли, — мне сто семьдесят восемь лет. А что, непохоже? — она снова рассмеялась.
Ее явно забавляла наша растерянность, и вообще, мне она показалась слишком легкомысленной, а ведь была старше самого Александра Федоровича Белоусова! И теперь понятно, почему ее яркая внешность и стройная фигура казались некрасивыми в дни ее юности: полтора века назад были другие представления о красоте; ценились полные девушки с румяными щеками, толстыми русыми косами и голубыми глазами. Мне вспомнилась «величавая славянка» из поэмы Некрасова «Мороз — Красный нос»:
Тяжелые русые косы
Упали на смуглую грудь,
Покрыли ей ноженьки босы,
Мешают крестьянке взглянуть.
Она отвела их руками,
На парня сердито глядит.
Лицо величаво, как в раме,
Смущеньем и гневом горит…
Да уж, у нашей рыжей хозяйки и кот не усядется «на груди, как на стуле»!
Я решил вывести беседу на интересующую нас тему:
— Мы представляли вас совсем иной, потому что ваши предки были…
— Вы каких предков имеете в виду? — перебила меня Хранительница. — Курумчинских кузнецов, людей, чудь?
— Мы думали, что вы — потомок курумчинских кузнецов, — вступил в беседу Мишель.
— Так и есть. И курумчинских кузнецов, и чуди, и людей. Тысячелетия назад страшная катастрофа уничтожила Страну Белых Вод, которую люди называют Беловодьем, погибли все ее жители, о которых сейчас на Алтае рассказывают легенды, в живых остались только Хранители. Но Хранителей было совсем мало, мой род просто вымер бы, если бы мои предки не сближались с чудью и людьми. Да и раньше, когда Беловодье процветало, когда правил страной Белый Царь, когда никто не мог и предположить, что катастрофа погубит целую цивилизацию, курумчинские кузнецы жили бок о бок с чудью. Людей на земле Алтая тогда еще не было, а высокие светловолосые кузнецы не считали маленькую темную чудь врагами. Мои предки дружили и порой не могли обойтись друг без друга.
— А куда делась чудь?
— Почему все погибли, а Хранители выжили? И кто такие эти Хранители? Что они хранят?
— Что за катастрофа погубила Беловодье?
— Значит, настоящих потомков курумчинских кузнецов уже не осталось?
— Что ковали эти кузнецы?
— Почему они курумчинские?
Все мы заговорили одновременно — Хранительница даже руками всплеснула и рассмеялась дивным серебристым смехом.
— Постойте, постойте! Вас много, а я одна! Я даже услышать ваших вопросов не успеваю, не только ответить на них. Давайте по очереди, хорошо?
