Когда мы пришли в Кучерлу, сразу же повстречали пожилую женщину с полными ведрами воды, которая, как нам показалось, вполне подходила для наших целей. Мы помогли ей донести воду до дома, так и познакомились. Звали ее Татьяна Тимофеевна, она считала себя русской, хотя по линии матери ей досталась частичка и алтайской крови. Может быть, поэтому Татьяна Тимофеевна и угощала нас алтайским супом, оказавшимся на удивление вкусным. Я бы никогда не подумала, что такое вообще можно есть: жидкий теплый чай, в котором размешана мука, — однако съели мы его за милую душу. Но не буду отвлекаться на кулинарные изыски нашей гостеприимной хозяйки — не это главное.
Рассказала нам Татьяна Тимофеевна, что, как она знает от своей бабушки по отцу, которая принадлежала к старинному старообрядческому роду (предки Татьяны Тимофеевны по отцовской линии пришли на Алтай в начале XVIII века), что путь в Беловодье действительно лежит через серые пещеры, в которых скрываются чудесные страны. Впрочем, сама Татьяна Тимофеевна не верит в то, что все эти сказочные места, в том числе и Беловодье, скрываются глубоко в горах, вернее, внутри гор. А вот в чем она убеждена, так это в том, что серые пещеры скрывают в своих недрах множество тайн, и одна из величайших — чудь, народ, ушедший с поверхности земли много веков или даже тысячелетий назад. От Татьяны Тимофеевны мы узнали много необычного. Она рассказала, что с чудью общаются алтайские шаманы и получают в подарок волшебные средства, позволяющие алтайцам даже в самые тяжелые времена оставаться здоровыми и сильными. А еще — что чудь знает все тайны большевиков и спасла многие жизни в годы красного террора и голода 1930-х годов.
