В легких случаях отмечаются кожный зуд, боли в мышцах, суставах и костях, иногда появляются мелкие кровоизлияния в коже и образование под ней участков, пронизанных массой пузырьков газа (подкожной эмфиземы). В тяжелых случаях - при наличии пузырьков в центральной нервной системе - наблюдаются судороги, параличи, потеря сознания. Смерть вследствие массивной закупорки сосудов легких, сердца и мозга может наступать в течение нескольких минут или спустя несколько часов и дней после декомпрессии.
В случаях быстро наступившей смерти при исследовании трупа отмечают мраморный вид отдельных участков кожи (чередование красноватого, багрового и сине-багрового цвета) вследствие неравномерного кровенаполнения сосудов, скопления пузырьков газа под кожей. Вскрытие начинают с пробы на наличие воздуха в сердце. Газовые пузырьки, которые могут содержаться в большом количестве во многих внутренних органах и тканях, определяются рентгенологически. Наличие их устанавливается при ощупывании тканей, сопровождающемся характерным хрустом. Кровь с большим скоплением газовых пузырьков в крупных сосудах приобретает пенистый вид. Обнаружение пузырьков газа имеет диагностическое значение только при отсутствии трупного разложения. При вскрытии отмечаются также признаки расстройства кровообращения - малокровие легких, иногда кровоизлияния и отек их, полнокровие и мелкие кровоизлияния в других внутренних органах, жидкое состояние крови, расширение правой половины сердца; в некоторых случаях на месте закупорки сосудов в головном и спинном мозгу видны бледно-желтые точки и полоски. При вскрытии полостей среднего уха отмечаются резкое полнокровие слизистой оболочки и кровоизлияния. При гистологическом исследовании обнаруживаются многочисленные щели и полости на месте скопления пузырьков газа в различных органах и тканях. При смерти через несколько дней после заболевания на вскрытии обнаруживают последствия закупорки сосудов - очаги размягчения в мозгу, участки омертвения в других внутренних органах, изменения нервных клеток и волокон, закрытие сосудов кровяными свертками, кровоизлияния, иногда гнойное воспаление мочевого пузыря и иные осложнения.
Разновидностью кессонной болезни является состояние, вызванное быстрым и значительным падением нормального атмосферного давления, что может наблюдаться при нарушении герметичности кабины самолета на высоте более 16 км. Состояние, вызванное таким мгновенным перепадом давления, носит название болезни "взрывной" декомпрессии на большой высоте. Механизм развития ее сложен. Кроме выхода газа из крови (как при кессонной болезни) и явлений аноксии тканей, при болезни "взрывной" декомпрессии возникает баротравма легких. Вследствие значительного перепада давления увеличивается объем воздуха, находящегося в легких, которые резко растягиваются, ударяются о грудную клетку, а стенки альвеол разрываются. Возникающий при этом рефлекс может привести к остановке дыхания, а нарушение стенок альвеол - к проникновению пузырьков воздуха в кровяное русло. Возникновение баротравмы легких зависит от скорости и величины перепада давления; она возможна в случаях, когда эта скорость больше скорости выхода воздуха из легких или когда затруднен выход воздуха из них (спазм голосовой щели, рефлекторная задержка дыхания). На вскрытии наблюдаются обширные кровоизлияния в легочную ткань и участки спадения в ней, а при микроскопическом исследовании, кроме того, и разрывы альвеол.
