— Пароход!
— Я и говорю, самовар.
Если Давыдов и обиделся на пренебрежительное отношение к своему кораблю, то виду не показал. Ну что могут понимать сухопутные? Сам император Павел Петрович, напутствуя лейтенанта, говорил о грандиозных перспективах, открывающихся при использовании силы пара. Когда-нибудь дымящие и пыхтящие, шлёпающие по воде плицами судёнышки с двадцатью человеками экипажа, превратятся в бронированных мастодонтов, перевозящих по нескольку дивизий и способных одним залпом сметать с лица земли целые города.
— Наш «Гусар» три таких баржи потянет, — подумал и поправился. — Против течения — только две.
— Слабовато, — отметил Беляков.
— Да у нас совсем другие задачи! Вот посмотрите на «Гусара» в баталии!
— Нет уж, спасибо за предложение, — отказался Александр Фёдорович.
Но Ермолов заинтересовался:
— А можете ли принять на борт десант, Денис Васильевич?
— Это смотря какой численности и на какую дальность похода. Места маловато. Считайте сами — восемь кочегаров, десять канониров при трёх орудиях, два механикуса, именуемые инженерами, лоцман, в море заменяемый штурманом, да два палубных матроса.
— А что они на берег-то не сходят?
Лейтенант смутился:
— Я их в трюме запер.
— Зачем?
— Да как вам сказать… по нам уже в третий раз стреляют, как бы до мордобоя, простите, не дошло.
— Серьезные люди.
— Добровольцы не менее пятого года службы. Да утром сами посмотрите, авось за ночь добрее станут.
Увы, за ночь никто так и не подобрел. Экипаж «Гусара» встретил бурлаков, тянущих буксирный канат, неприветливо. Напрасно те пытались объяснить свою полную безоружность и кивали на охраняющих баржу егерей — нет у военного моряка веры штатскому человеку. Да и не человек это вовсе, ежели не служит. Так, половинка…
Лейтенант предложил Белякову с Ермоловым продолжить дальнейший путь на пароходе:
— И вам удобнее, и мне спокойней.
— В этакой тесноте?
— Ветер встречный будет, — пояснил Давыдов.
— И что?
— Дым из трубы прямо на баржу пойдёт.
Он оказался прав. Мало того, злопамятные кочегары наверняка подбросили в топку… хм, лучше не знать, чего они там подбросили.
Пароход бежал на удивление резво, и менее чем через час Александр Фёдорович смог увидеть собственный дом. Вон, стоит, блестит окошками второго этажа и весело подмигивает — загулял, мол, хозяин? Сжало сердце и в груди неизвестно почему отдалось болью, памятью о прошлогоднем покушении. А ведь так и не нашли стрелявшего. Следы злоумышленников, поначалу уводившие к Керженцу, поворачивали и, в конце концов, пропадали вблизи Нижнего. Не в буквальном смысле следы, но нашлись люди видевшие и слышавшие кое-что, да вот толку…
