— Кто инкогнито? — обиделся бурлацкий старшина. — Мы Мироновы будем. А по-уличному — Талалушкины.
— Вот видите, господин лейтенант, ошибка вышла. Так что извиняйте.
Не прошло и получаса, как недоразумение разрешилось к всеобщему удовлетворению. Денис Давыдов действительно был послан встречать баржу с золотом и министром — сведения об инциденте в Астрахани долетели до Петербурга на удивление быстро, и обеспокоенный случившимся император Павел Петрович отдал приказ о сопровождении груза. Как раз в селе Соромово, что чуть выше Нижнего Новгорода по течению Волги, заканчивали установку трофейной паровой машины на канонерскую лодку «Гусар». Лейтенант, получивший офицерский чин за храбрость при взятии Стокгольма, и стал её командиром.
— Да, отстали мы от жизни в дикой глуши, — посетовал Ермолов. — У вас там события происходят, войны, штурмы вражеских столиц, а тут чуть мхом не поросли.
— Действительно, — поддержал капитана Александр Фёдорович. — Вы уж нам, Денис Васильевич, расскажите, будьте любезны.
— Обо всём и расскажите. Время есть, пока уха по второму разу варится.
Лейтенант ненатурально поупирался, мол, какой из меня рассказчик, но было видно, что его распирает от желания поделиться новостями со свежими и благодарными слушателями. Долго уговаривать не пришлось — прокашлялся и… и посмотрел с ожиданием.
Алексей Петрович первым понял причину заминки:
— А не употребить ли нам малую толику во славу русского оружия?
Беляков не стал возражать:
— И монаси приемлют.
Денис Васильевич инициативу старших поддержал с энтузиазмом. Ну как же, ведь именно в таком возрасте жизнь кажется бесконечной чередой праздников и дружеских застолий, лишь изредка прерываемых войной. Да и сколько той войны? А возможная смерть огорчает лишь тем, что не сможешь никому похвастать совершёнными подвигами. Досадная мелочь, право слово!
— Вот когда англичане от Кронштадта удрали, — начал лейтенант и сразу же отвлёкся, передавая флягу по кругу. — Да, знатно драпали!
— Позвольте, но что же их так напугало? — удивился Ермолов.
— Как, вы не знаете?
— Кое-что донеслось до нашей глуши, но хотелось бы услышать из уст очевидца.
— Тогда…
И Давыдов поведал, с успехом заменяя живостью воображения недостаток фактов: о боях в городе, о кулибинских огнемётных машинах, героизме ополчения, уцелевшего едва ли на треть. Потом перешёл на подвиги военно-морские, отсчёт которым положила воздушная атака с помощью шара и змеев.
Да, англичане бежали, проявив в позорной трусости своей пример отчаянной храбрости. Британские моряки жертвовали собой, пробивая путь сквозь мины для спасения адмирала Нельсона. И хитрый лис улизнул из капкана, бросив на растерзание остатки эскадры. У короля много! Шведам повезло меньше. Или совсем не повезло, если сказать прямо — единственный их фрегат, прорвавшийся по фарватеру, попал в «братские» объятия датских линейных кораблей, спешивших на помощь к русскому союзнику. Боя как такового не случилось — избиение вряд ли можно назвать боем. А стрельба картечью по плавающим среди обломков… Ну мало ли какие традиции в просвещённых Европах?
