- Алексей Степаныч, товарищ герой, а что трудней - вилами махать или с немцем биться?
Хлобыстов в этот раз не отшутился, сказал серьезно:
- И нам нелегко, и вам, понимаю, не сладко. Более скажу: без вас, без вашей героической работы в тылу и самолеты наши не взлетали бы, и стрелять нам было бы нечем. Хлеб-то вот какой душистый убираем. - Улыбнулся, подмигнул молодой женщине: - На голодный желудок, без хорошего куска хлеба даже герои, должно, не повоюют. А нам сила знаете какая нужна, чтобы свернуть Гитлеру шею?
- А свернем ли? Ихняя разведка, говорят, не так давно под Рязанью мотоциклами тарахтела.
- Свернем. Тут сомнения не может быть ни малейшего.
В подобные минуты был он не молодым, веселым балагуром, а коммунистом Хлобыстовым, командиром Красной Армии, Героем Советского Союза, говорил уверенно, твердо, и измученные тревогой и усталостью женские лица, припорошенные хлебной пылью, что поднималась от молотилки, как бы подсвечивались изнутри тихой радостью, и снопы летали из рук в руки быстрее, еще быстрее и как можно быстро: хлеб - это для фронта, прежде всего для фронта, для нашей победы.
Так рассказывала Евгения Дмитриевна о приезде Хлобыстова в родные места.
- У кого в детстве крепкий фундамент заложен, того и в зрелом возрасте пошатнуть трудно, - добавила она напоследок. - Прост и обаятелен - таким был Алексей, таким мы помним его, чтим его память, на его примере детей воспитываем.
* * *
И снова фронтовые изнурительные будни, вылеты, воздушные бои, радость побед и горечь утрат, если не возвращается с задания товарищ. С начала войны по 31 октября 1943 года Алексей Хлобыстов совершил 335 боевых вылетов, сбил семь вражеских самолетов лично и 24 в групповых боях. Таков был личный счет Алексея, счет мести за нашу нарушенную мирную жизнь, за погибших друзей-однополчан.
Ему часто вспоминалось родное село, аккуратные, будто подстриженные газоны, озимые поля, люди, поддерживающие его в письмах добрыми, сердечными словами. Он тоже писал, редко, правда, но писал. 1 мая 1943 года рязанская областная газета напечатала его фронтовой привет.
"Дорогие мои земляки! - писал Алексей. - Поздравляю вас с праздником Первомая. От души желаю успехов в вашей работе во имя скорейшей победы над фашистскими захватчиками...
От имени фронтовиков я выражаю уверенность, что Рязанская область успешно завершит весенний сев и займет одно из первых мест в Союзе и на колхозных полях вырастит хороший урожай...
