Cela ne fut pas difficile, d’ailleurs, attendu que le moinillon s’arrêtait de temps en temps pour jeter un regard derrière lui, comme s’il s’éloignait à grand’peine et à regret.
Ce regard était constamment dirigé vers les vitres flamboyantes de l’hôtellerie.
Chicot n’avait pas fait dix pas qu’il était certain de ne pas s’être trompé.
– Holà ! mon petit compère, dit-il ; holà ! mon petit Jacquot : holà ! mon petit Clément. Halte !
Et il prononça ce dernier mot d’une façon si militaire, que le moinillon en tressaillit.
– Qui m’appelle ? demanda le jeune homme avec un accent rude et plus provocateur que bienveillant.
– Moi ! répliqua Chicot en se dressant devant le jacobin ; moi, me reconnais-tu, mon fils ?
– Oh ! monsieur Robert Briquet ! s’écria le moinillon.
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– Moi-même, petit. Et où vas-tu comme cela si tard, enfant chéri ?
– Au prieuré, monsieur Briquet.
– Soit ; mais d’où viens-tu ?
– Moi ?
– Sans doute, petit libertin.
Le jeune homme tressaillit.
– Je ne sais pas ce que vous dites, monsieur Briquet, reprit-il ; je suis, au contraire, envoyé en commission importante par dom Modeste, et lui-même en fera foi près de vous, si besoin est.
– Là, là, tout doux, mon petit saint Jérôme ; nous prenons feu comme une mèche, à ce qu’il paraît.
– N’y a-t-il pas de quoi, lorsqu’on s’entend dire ce que vous me dites ?
– Dame ! c’est que, vois-tu, une robe comme la tienne sortant d’un cabaret à pareille heure…
– D’un cabaret, moi ?
– Eh ! sans doute, cette maison d’où tu sors, n’est-ce pas celle du Fier-Chevalier ? Ah ! tu vois bien que je t’y prends !
– Je sortais de cette maison, dit Clément, vous avez raison, mais je ne sortais pas d’un cabaret.
– Comment, fit Chicot, l’hôtellerie du Fier-Chevalier n’est-elle pas un cabaret ?
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– Un cabaret est une maison où l’on boit, et comme je n’ai pas bu dans cette maison, cette maison n’est point un cabaret pour moi.
– Diable ! la distinction est subtile, et je me trompe fort, ou tu deviendras un jour un rude théologien ; mais enfin si tu n’allais pas dans cette maison pour y boire, pourquoi donc y allais-tu.
Clément ne répondit rien, et Chicot put lire sur sa figure, malgré l’obscurité, une ferme volonté de ne pas dire un seul mot de plus.
Cette résolution contraria fort notre ami, qui avait pris l’habitude de tout savoir.
Ce n’était pas que Clément mît de l’aigreur dans son silence ; bien au contraire, il avait paru charmé de rencontrer d’une façon si inattendue son savant professeur d’armes, maître Robert Briquet, et il lui avait fait tout l’accueil qu’on pouvait attendre de cette nature concentrée et revêche.
