Enfin Ernauton, fatigué, voulut déposer son gênant fardeau ; il ouvrit les bras : le page glissa jusqu’à terre.
Avec lui disparut la vision qui avait soutenu le condamné.
Lorsque Salcède ne le vit plus, il le chercha des yeux ; puis, comme égaré :
– Eh bien ! cria-t-il, eh bien !
Personne ne lui répondit.
– Eh ! vite, vite, hâtez-vous ! dit-il ; le roi tient le papier, il va lire !
Nul ne bougea.
Le roi dépliait vivement la confession.
– Oh ! mille démons ! cria Salcède, se serait-on joué de moi ? Je l’ai cependant bien reconnue. C’était elle, c’était elle !
À peine le roi eut-il parcouru les premières lignes qu’il parut saisi d’indignation. Puis il pâlit et s’écria :
– Oh ! le misérable ! – oh ! le méchant homme !
– Qu’y a-t-il, mon fils ? demanda Catherine.
– Il y a qu’il se rétracte, ma mère ; – il y a qu’il prétend n’avoir jamais rien avoué.
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– Et ensuite ?
– Ensuite il déclare innocents et étrangers à tous complots MM. de Guise.
– Au fait, balbutia Catherine, si c’est vrai ?
– Il ment ! s’écria le roi ; il ment comme un païen !
– Qu’en savez-vous, mon fils ? MM. de Guise sont peut-être calomniés. – Les juges ont peut-être, dans leur trop grand zèle, interprété faussement les dépositions.
– Eh ! madame, s’écria Henri ne pouvant se maîtriser plus longtemps, – j’ai tout entendu.
– Vous, mon fils ?
– Oui, moi.
– Et quand cela, s’il vous plaît ?
– Quand le coupable a subi la gêne, – j’étais derrière un rideau ; je n’ai pas perdu une seule de ses paroles, et chacune de ses paroles m’entrait dans la tête comme un clou sous le marteau.
– Eh bien ! faites-le parler avec la torture, puisque la torture il lui faut ; ordonnez que les chevaux tirent.
Henri, emporté par la colère, leva la main.
Le lieutenant Tanchon répéta ce signe.
Déjà les cordes avaient été rattachées aux quatre membres du patient : quatre hommes sautèrent sur les quatre chevaux ;
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quatre coups de fouet retentirent, et les quatre chevaux s’élancèrent dans des directions opposées.
Un horrible craquement et un horrible cri jaillirent à la fois du plancher de l’échafaud. On vit les membres du malheureux Salcède bleuir, s’allonger et s’injecter de sang ; sa face n’était plus celle d’une créature humaine, c’était le masque d’un démon.
– Ah ! trahison ! trahison ! cria-t-il. Eh bien ! je vais parler, je veux parler, je veux tout dire ! Ah ! maudite duch…
La voix dominait les hennissements des chevaux et les rumeurs de la foule ; mais tout à coup elle s’éteignit.
