Comme Chicot fermait la porte de la rue, avec non moins de soin qu’il avait fermé la porte de sa chambre, il aperçut à sa fenêtre le serviteur de la dame inconnue qui prenait l’air, espérant sans doute, vu le bon matin, n’être point aperçu.
Cet homme, comme nous l’avons déjà dit, était complètement défiguré par une blessure reçue à la tempe gauche et qui s’étendait sur une partie de la joue. L’un de ses sourcils, en outre, déplacé par la violence du coup, cachait presque entièrement l’œil gauche, renfoncé dans son orbite.
Chose étrange ! avec ce front chauve et sa barbe grisonnante, il avait le regard vif, et comme une fraîcheur de jeunesse sur la joue qui avait été épargnée.
À l’aspect de Robert Briquet qui descendait le seuil de sa porte, il se couvrit la tête de son capuchon.
Il fit un mouvement pour rentrer, mais Chicot lui fit un signe pour qu’il demeurât.
– Voisin ! lui cria Chicot, le tintamarre d’hier m’a dégoûté de ma maison ; je vais aller quelques semaines à ma métairie : seriez-vous assez obligeant pour donner de temps en temps un coup d’œil de ce côté ?
– Oui, monsieur, répondit l’inconnu, bien volontiers.
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– Et si vous aperceviez des larrons…
– J’ai une bonne arquebuse, monsieur, soyez tranquille.
– Merci. Toutefois j’aurais encore un service à vous demander, mon voisin.
– Parlez, je vous écoute.
Chicot sembla mesurer de l’œil la distance qui le séparait de son interlocuteur.
– C’est bien délicat à vous crier de si loin, cher voisin, dit-il.
– Je vais descendre alors, répondit l’inconnu.
En effet, Chicot le vit disparaître, et comme pendant cette disparition il s’était rapproché de la maison, il entendit son pas s’approcher, puis la porte s’ouvrit, et ils se trouvèrent face à face.
Cette fois le serviteur avait complètement enveloppé son visage dans son capuchon.
– Il fait bien froid, ce matin, dit-il, pour dissimuler ou excuser cette mystérieuse précaution.
– Une bise glaciale, mon voisin, répliqua Chicot, affectant de ne pas regarder son interlocuteur pour le mettre plus à l’aise.
– Je vous écoute, monsieur.
– Voici, reprit Chicot je pars.
– Vous m’avez déjà fait l’honneur de me le dire.
– Je m’en souviens parfaitement ; mais en partant je laisse de l’argent chez moi.
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– Tant pis, monsieur, tant pis, emportez-le.
– Non pas, l’homme est plus lourd et moins résolu quand il cherche à sauver sa bourse en même temps que sa vie. Je laisse donc ici de l’argent bien caché toutefois, si bien caché même que je n’ai à redouter qu’une mauvaise chance d’incendie. Si cela m’arrivait, veuillez, vous qui êtes mon voisin, surveiller la combustion de certaine grosse poutre dont vous voyez là, à droite, le bout sculpté en forme de gargouille, surveillez, dis-je, et cherchez dans les cendres.
