Десять, двадцать километров шли они за лидером как привязанные. Акбар уже с удивлением поглядывал на их посеревшие лица и хотел бы услышать: «Акбар, убавь темп». Но… через тридцать километров он сам несколько утомился и как бы между прочим спросил:
— Прибавить еще или так хорошо?
Лиля, которая шла за ним, сказала:
— А можешь?
— Могу, — отвечал побледневший Акбар.
Он прибавил скорость и непрерывно оглядывался: отваливают девчата или нет?
Они держались. И больше того, на сороковом километре вперед вышла Лиля и повела. Самолюбивый Акбар лишь в жестокой борьбе уступил ей место лидера.
— Ладно, поведи ты, — сказал он, задыхаясь, хотя они уже давно шли плечом к плечу.
Алексей позволил себе лишь малюсенький отдых и заменил Лилю, сделал мощный бросок вперед и тут заметил, что Валя отстала.
— Подождем? — спросил он Лилю.
Лиля молча пошла на смену и повторила прием Барышева. В результате отстала Таня, а за нею и Маша. На трассе осталось трое: Акбар, Лиля и эта неутомимая, совсем не похожая на девчонку Надька. Надька сопела, вперед не лезла, молчала и шла так, словно утомление недоступно ей. Акбар знал мужскую силу Надежды, но только сейчас оценил ее по достоинству. «Слон, — думал он, глядя на Надьку, — чистый слон. Мужик в юбке».
Ноги Надежды работали, словно рычаги. А вот Лиля была похожа на быструю ласточку. Она крутила педали, с каким-то только ей присущим изяществом, казалось, без малейшего напряжения. А тут еще кудри закрывают лицо, низко наклонившееся к рулю велосипеда. И не поймешь, тяжело ей или нет.
Нет, совсем не тяжело! Она стремительно обходит Акбара, быстрым движением руки откидывает волосы назад и задорно кричит:
— Пошли, пошли, Акбар!
«Черти в нее вселились, что ли? — размышлял Акбар. — Несется как бешеная — и ничего. А у меня глаза на лоб лезут». А потом он подумал, что бычка таскать на плечах было легче. Позже у него возникло впечатление, что заднее колесо зажато колодками тормоза. Иначе почему так тяжело крутить? Но тормоза были ни при чем.
«Конечно, — уныло думал Акбар, — они тренированные, мастера спорта. И словно взбесились сегодня. Может, их «Христос» научил? С него станет! Только на меня где сядешь, там и слезешь. Я двужильный, понятно? И лучше сдохну, чем отвалю от девчонок. Иначе они меня засмеют».
И в конце концов Барышев смирился. Он больше в лидеры не лез. Он прилежно ехал за Лилей, злясь на нее, и восхищаясь ею, и думая лишь о том, чтобы не отстать. Иногда Лиля оборачивалась, смотрела на него, а он боялся, что она, чего доброго, предложит смену. Но Лилю сменяла только Надежда…
