Находившиеся в городе силы внутренних войск МВД СССР союзного подчинения ограничивались патрулированием на БТРах, для пеших патрулей у них людей не было. БТРы останавливались там, где вспыхивала стрельба. Не было фактически и комендантского часа. На момент ввода призванной прекратить кровопролитие более крупной группировки российских войск имелись данные о скопившихся в городе и за его пределами тысячах (до 12 тысяч) грузинских боевиков.
Весь период нахождения грузинской милиции в городе утверждалась атмосфера кровавого террора, спасаясь от которого часть жителей – в основном старики, женщины и дети – пряталась на территории военных городков. Грузинская сторона производила обыски, аресты, убийства людей, грабежи, поджоги жилых домов и другие преступные действия по отношению к осетинам. Всё перечисленное совершались по прямому указанию грузинских властей и с молчаливого согласия Кремля. В этих условиях осетины были вынуждены перейти к сопротивлению, первым шагом которого стала задача раздобыть хоть какое-нибудь оружие. Безоружные цхинвальцы разоружили относительно лояльно настроенных к населению грузинских курсантов, ранее введенных в юго-осетинскую столицу. Разоружённые курсанты были… отправлены по домам. Это самовооружение и эпидемия пищевой токсикоинфекции, вспыхнувшей среди грузинской милиции, помогли к исходу 28 января освободить город. Отряды самообороны вытеснили грузинские войска из Цхинвала, после чего последние, закрепившись на въезде в город и фактически заблокировав его, развернули карательные акции в сельских районах Южной Осетии, не оставляя попыток взять штурмом собственно Цхинвал.
26 январяосетинские отряды заняли центр и мосты. На въездах в город со стороны сёл Тамарашени и Никози конфликтующими сторонами были возведены баррикады из набитых песком мешков. В столице Южной Осетии начала восстанавливаться работа правительственных учреждений, но в первые две недели властям и жителям приходилось ликвидировать следы оставленного грузинской милицией разгрома и отмывать брошенные ею помещения от неимоверной грязи.
Не покинувшие город цхинвальские грузины стали жертвами одного мифа о том, что в Цхинвали грузин нет. На самом деле даже в начале апреля в городе, по различным оценкам, оставалось нескольких сот грузин.
До26 январяподавляющее большинство жертв конфликта являлись одновременно и его участниками. Но, начиная с 27 января, зона преступлений смещается в села Цхинвальского района. В связи с начавшимисяграбежами, отмечается массовое появление раненых и убитых пожилых осетин и детей.
