В то время как Мэгги и Дэнис встречали новый, 1982 год в уютной гостиной Чекерса под хрустальный звон бокалов с шампанским, Марк вместе с тридцативосьмилетней напарницей Анной-Шарлотой Верне сидел за рулем своего белого «Peugeot 504», готовясь принять участие в легендарной гонке Париж—Дакар. Впереди было 20 дней приключений, 10 тысяч километров и незабываемая схватка с 392 такими же амбициозными водителями.
Спустя семь дней после начала гонок, уже на территории Алжира, в машине Тэтчера обнаружилась неисправность. Через несколько часов после ее устранения команду Марка ждала новая неожиданность. Они не только сошли с трассы, но и потерялись из виду наблюдавших за ними экспертов.
Сначала думали, что им удастся прибиться к какому-нибудь из местных племен, однако, когда местоположение Марка осталось неизвестным на протяжении четырех суток, ситуация вышла за рамки обычного происшествия. «Большую обеспокоенность» высказала и премьер-министр, скрыв за столь общими словами официального заявления пресс-секретаря растерянность, страх и внезапное чувство опустошения.
В какой-то момент казалось, что кошмар закончился. Тэтчер была вручена срочная телеграмма, в которой говорилось, что вертолеты нашли ее любимого Марка и он спасен.
«Спасен!» – прошептала она и ощутила тепло и спокойствие во всем теле.
Поздно вечером пришел новый телекс, двумя строчками перечеркнувший прежнее блаженство. Марк все еще «числится официально пропавшим», а спасенным счастливчиком оказался другой участник гонок.
Закончив читать, Мэгги схватила трубку телефона и, связавшись с Алжиром, потребовала от их правительства начать официальную поисковую операцию.
Пришлось задействовать армию и авиацию, но и это не принесло никакого результата. На следующий день, вбежав в покои премьера на Даунинг-стрит, ее политический секретарь Дэрек Хоув произнес:
– Плохие новости. Марк все еще числится пропавшим.[305]
Лицо Дэниса побледнело от страха и бессилия. Мэгги была окончательно подавлена, постоянно всхлипывая:
– Что я буду без него делать? Что я буду без него делать?[306]
На шестые сутки Мэгги позвонил бывший казначей консервативной партии сэр Гектор Лэинг. Он решил предоставить Дэнису реактивный самолет, чтобы тот лично мог присутствовать на месте событий. Маргарет сразу ухватилась за эту идею. Она и сама бы поехала в Алжир, но покидать в такой ситуации пределы страны ее отговорили более спокойные и разумные помощники.
Спустя несколько часов двухмоторный «Beechcraft KingAir 200», рассчитанный на восемь посадочных мест, ждал своего пассажира. А Дэнис в это время как ни в чем не бывало, томный и распаренный, курил сигареты, лежа в ванне.
