Подброшенная трубочка – вторая – эффектно зависла в воздухе, привлекая внимание людей за соседними столиками.
– Оператор орбитального телескопа сможет увидеть крошечную фигурку в оранжевом скафандре чуть повыше точки разрыва. Размером не больше капельки кофе… Меня.
Дождавшись конца представления, Ольга Матвеевна в сердцах заявила:
– Так вот зачем вы это делаете… Не чтобы отомстить – чтобы прокатиться "верхом"!
Я развел руками. Она неистощима на гипотезы.
– Пока не поздно, одумайтесь, – попросила вдруг Ольга Матвеевна. – Не уничтожайте ленту. Она еще послужит человечеству…
– А как же Андрей?
– Андрей? – она нахмурилась. – Ваш друг? Финансовый махинатор? А он здесь при чем?
– Он раздобыл билет. Спонсировал всю эту немыслимую авантюру. Помогал связями. А вы – отказаться… Это сродни предательству. Даже хуже. Подлодка и катера потенциальных покупателей наверняка уже бороздят экваториальную Атлантику. Когда лента упадет в воду, они быстренько ее переделят. И они не из тех, кто побрезгует переделить самого Андрюху, если в означенное время ленты на месте не окажется.
– Значит, космоса я не достигну, – подвела итог Ольга Матвеевна.
– По крайней мере, не в этот раз.
Сказав это, я приготовился к любой реакции. Ольга Матвеевна могла позвать охрану и сообщить ей об опасных намерениях. Классический злоумышленник боялся бы на моем месте именно этого. Она также могла в сердцах обозвать меня бессовестным мальчишкой, который продолжает плевать на головы людям, только для этой задачи у него есть стратегическая пушкоплюйка и возможность зацепить полмира. Этого, наверное, больше всего боялся я.
Но Ольга Матвеевна ничего такого не сделала.
– Не в этот? – переспросила она. – А вы думаете, мне хватит сил стартовать в третий раз после двух бесславных падений?
Падение вверх выдалось ультракоротким и на поверку оказалось болтанкой на впившихся в плечи страховочных ремнях.
Ровно три минуты кабинка космического лифта в экстренном режиме тормозила, снабжая пассажиров обильными перегрузками.
Потом замерла. Потолок перестал быть таким притягательным, и немощные остатки силы тяжести вернули меня в кресло. В висках пульсировало. Низко гудели работающие вхолостую двигатели. Все. Остановка по требованию.
Теперь счет пойдет на секунды – консоли операторов завизжат разноголосыми зуммерами, сообщая о многочисленных ошибках. Дежурный сделает важный звонок и потребует разрешения на выключение лазера. Потратит минуту на сбивчивые объяснения – и только через две получит искомое. А через три минуты…
