— И не думаю шутить! Я позвоню вам вечером. А пока думайте обо мне хотя бы время от времени.
Джон и в самом деле не шутил. Он повесил трубку, вынул из ящика стола маленький пистолет калибра 7,65, положил в карман и только тогда пошел открывать. Увидев черную шляпу и неизменный зонтик сэра Дэвида, а чуть поодаль — коричневую фетровую шляпу Бристоу, Мэннеринг широко распахнул дверь.
— Долго же вы возились, дорогой друг, — сказал сэр Дэвид. — Прятали свои сокровища?
Джон поморщился: сам того не зная, сэр Дэвид попал в точку. В ящике за комодом мирно дремали белые маски, газов? е пистолеты и прочие мелочи того же рода.
— Никаких сокровищ у меня нет, но я говорил с красивой женщиной, а потом решил принять кое-какие меры предосторожности, — Джон показал гостям пистолет. — Вы даже не спрашиваете, есть ли у меня разрешение?
— Если бы его у вас не было, — насмешливо отпарировал Бристоу, — вы бы предпочли промолчать.
— Опять эти вечные подозрения! А что вы думаете о моем подарке, Дэвид?
— О, даже не знаю. Мы с вами слишком давно знакомы, — вздохнул сэр Фоулкс, усаживаясь и принимая предложенный Джоном «Бенсон». — Но я вынужден поблагодарить вас, даже если не очень верю, что вы рассказали всю правду об этой таинственной Звезде!
— А как пресса? Ничего не просочилось?
— Вы же знаете, что французская полиция просила сохранить тайну, — буркнул Бристоу. — Так что мы никому ничего не сообщали.
Сэр Фоулкс снова заговорил с очень серьезным, почти суровым видом:
— Я хотел бы поговорить с вами о мадемуазель де ла Рош-Кассель, Джон. Чувствую, что вы скрываете от нас какие-то важные сведения. И мне это не особенно по душе. Во-первых, где она?
— Как это где? — искренне удивился Джон. — Я не сомневался, что Линч к ней кого-нибудь приставит!
— Да… она остановилась в семейном пансионе.
— И что же? Барышня сбежала?
— Нет, ее похитили.
— Похитили?
— Да. В ее комнате все перевернуто вверх дном и сильно пахнет хлороформом. Именно поэтому я и подумал о вас. Вы тоже часто пускали в дело хлороформ.
— Не я один, — проворчал Джон. — Им пользуются сотни врачей и еще больше дантистов. А кроме того, вы, кажется, путаете меня с кем-то другим. Честное слово, не понимаю, мне-то зачем нужен хлороформ?
— Им часто пользуется Барон…
— Снова эта старая сказка! Во всяком случае, я не похищал Мари-Франсуазу!
— Вот как? Вы уже зовете ее по имени?
— Ну… будь у нее фамилия попроще…
— Вы можете доказать, что сегодня утром не были в Стретхеме? — вмешался Бристоу.
