— Я помогу с этим, — сказала волшебница Кристина.
— Но ведь на дворе декабрь, — сказал министр внутренних дел Марк. — Все деревья давно уснули, а листья осыпались.
— У меня есть идея, — улыбнулась Кристина.
Вернувшись домой, она тут же позвала к себе славного рыцаря Этельреда. То был человек высокого роста и великих талантов: он знал больше боевых песен, чем вся королевская армия, вот только петь их не умел — слуха не было; а еще в прошлом году он победил в состязании, поедая на скорость вишневые пирожные. Ну, и сражаться умел, как без этого.
— Послушай, — спросила у него Кристина, — правда ли ты любишь Гортензию?
— Я готов на все ради нее! — пылко ответил Этельред и стукнул себя по груди кулаком в латной перчатке, отчего весь задребезжал, как уроненная кастрюля.
— Тогда я дам тебе совет, — сказала Кристина. — Отправляйся в Лес Чудес, в самую чащу, где спят деревья эльфов. Там ты найдешь самое высокое дерево, и если Дремлющая королева согласится тебе помочь, попроси у нее и принеси мне один эльфийский лист. И тогда принцесса получит тот подарок, который хочет.
Воины вроде Этельреда рассуждать не любят и удовольствуются краткими инструкциями, а потому славный рыцарь тут же пустился в путь. Быстро добравшись до Леса Чудес, Этельред некоторое время ехал по дороге, что вскоре превратилась в едва заметную тропку, а потом исчезла совсем. Деревья кругом стояли словно мертвые, укутавшиеся снежным саваном. Этельред спешился и повел коня в поводу, чувствуя себя странно в безмолвном лесу.
Но рыцарь недолго оставался один: из-за спутанных снежных ветвей послышался хохот, и вокруг Этельреда закружились зловредные пикси. Они дразнились и пели обидную песенку:
— Глупый, глупый, глупый рыцарь,
Вот собьешься ты с пути!
Здесь ты можешь заблудиться
И дороги не найти!
— Чем дразниться, — сказал Этельред, отмахиваясь от пикси, — лучше рассказали бы, где искать Дремлющую королеву!
— О, это мы запросто! — закричали зловредные пикси. — Ты должен идти туда!
— Нет, туда!
— Нет, туда!
Они показывали пальцами в разные стороны, и Этельред не стал слушать пикси. Всем известно, что шуму от них много, а толку мало.
Славный рыцарь шел и шел, пока не забрался в самую чащу, и тут встала перед ним заповедная роща древесных эльфов. Зевающий от сумерек ясеневый эльф расспросил Этельреда, зачем тот пришел, и умчался куда-то. А вскоре вышла к рыцарю Дремлющая королева.
Она была словно соткана из лиственного сна, крылья ее искрились инеем, а по рукавам платья бежала огненная кайма. А ростом королева оказалась не больше ладони Этельреда.
