— Это что?
— Кактус, — робко пробормотала Катя.
Степан с изумлением рассматривал это изысканно — уродливое колючее растение. И чем дольше он на него смотрел, тем больше оно напоминало ему кое-что.
Довольно длинное, толстое, ярко-зеленое создание торчало из симпатичного рыжего горшочка и на своей верхушке венчалось ярко-красной шишечкой.
Степан не знал, как ему реагировать на это чудо природы, но воспитание требовало от него хоть каких-то слов. Да и Катюша, кажется, тоже ждала, что он скажет. Во всяком случае, вид у нее был очень неуверенный, что было на нее совсем не похоже. Поэтому Степан улыбнулся и восторженно произнес:
— Здорово! А как оно… он называется?
— Не знаю. Но, кажется, на нем есть какая-то бирка.
Катя взяла в руки горшок и поднесла его к глазам. А так как она была близорукой, но в последнее время почему-то не носила очков, девушка приблизила растение к самому носу.
Степан внимательно наблюдал, как Катерина шевелит губами у яркой красной головки кактуса, и тут его осенило.
Он, наконец-то, понял, на что похож его подарок и сразу почувствовал, что штаны стали ему тесны. А вид Катиных губ рядом с пылающей верхушкой зеленого стержня заставил испытать его настоящую боль в паху.
— Какой-то эхинопсис, кажется. Не могу прочитать. Может, вы сами…
— Нет! — сдавленно выкрикнул Степан и в подтверждение своих слов отрицательно покачал головой.
— Он вам не нравится, — разочарованно протянула Катя. — Но я слышала, что если поставить кактус на южное окно — а в вашем кабинете окно выходит на юг — то у хозяина не будет проблем с деньгами.
— Нравится, очень, — поспешил заверить ее Степан, но с кресла не встал, чтобы не шокировать Катю. — С сегодняшнего дня это будет мой самый любимый цветок. Я не спущу с него глаз. — Он будет представлять, как Катя… Нет, лучше подумать об этом позже. Ночью. Сегодня ему еще предстоит много дел. Да еще это празднование.
— Я рада. — смущенно проговорила девушка и поставила кактус на стол, а ее щеки окрасились нежным румянцем.
Боже, как ему нравился этот румянец. И это лицо. И это тело.
Но лучше вернуться к лицу. Глаза Кати мерцали нежным зеленым светом, как летний пруд, и Степану захотелось окунуться в их манящую глубину, чтобы немного остудить жар, расплавляющий его пах, но он не хотел пугать напором эту очаровательную и, очевидно, не слишком опытную девушку. Он подождет, сколько будет нужно. Вернее, сколько сможет.
Сделав над собой усилие, Рыжий уже более спокойно заявил:
