3
Впервые люди узнали про Высших в середине прошлого столетия, установив связь с соседними развитыми цивилизациями. Уже после первых контактов с виин-черси и лабба землянам стало известно о невероятно могущественной расе, которая поддерживает ею же установленные порядки на обширном участке Галактики. И поскольку Солнечная Система располагается в зоне влияния Высших, людям придется соблюдать правила игры.
Братья по разуму объяснили также, что Высшие совершенно не страдают альтруизмом, но и не злоупотребляют излишней жестокостью. Попросту говоря, не любят, если слаборазвитые культуры начинают их беспокоить. К примеру, когда разгорался конфликт между лабба и дзорхами, Высшие своевременно вмешались, отшлепали шалунишек и запретили обеим расам даже приближаться к спорному сектору пространства. Разумеется, не обошлось без потерь, но в случае начала настоящих боевых действий дело могло кончиться уничтожением многих населенных планет.
На первых порах казалось, что Высшие вообще не желают замечать человечества. Лишь в самом начале века нынешнего они стали посещать миры, населенные людьми, и некоторое время ограничивались наблюдением и редкими контактами. Но в 2347 году был предъявлен ультиматум.
В документе Высшие открытым текстом растолковали, что не потерпят конкуренции со стороны недоразвитых культур. Четверке цивилизаций, приступивших к межзвездным перелетам, запрещалось создавать слишком сильное оружие, слишком мощные источники энергии, слишком быстрые корабли, а также проводить исследования, угрожающие интересам Высших. Также запрещалось приближаться к секторам, где обитают Высшие. В случае нарушения этих предписаний Высшие брали на себя обязательство не церемониться с выбором средств экзекуции.
Далее в ультиматуме говорилось, что четверке цивилизаций среднего уровня поручается присматривать за еще менее развитыми расами разумных существ. В процессе контроля над Младшими разрешались практически любые средства убеждения, кроме тотального геноцида. Заключительные статьи послания содержали намек: мол, если будете слушаться, то получите кое-какие технологии, способные улучшить вашу жизнь.
Технологиями Высшие действительно поделились. Человечеству достались очень полезные материалы по принципам воздействия на живую клетку. Благодаря подарку люди научились синтезировать отличную дешевую пищу, выводить новые виды животных и победили множество тяжелейших болезней.
Не обманули Высшие и насчет суровых наказаний ослушникам. В 2380-м планетная система на окраине владений лабба была блокирована боевыми роботами и подверглась массированной бомбардировке. Потеряв около миллиона соплеменников, «членопитающие» покорно покинули систему. По слухам, в джунглях одной из этих планет велись работы над ультрасовременным оружием.
