В свои двадцать лет Поленька успела уже овдоветь. Её мужа, солдата Поваляева, убили в недавней Прусской кампании. Теперь она жила у дяди, содержателя постоялого двора. Иван рассказывал ей о своём детстве. Судьба Клинка не заинтересовала её вовсе, о Порошине она слушала с благоговением, а про Шедаля спросила, не перебрался ли он в Петербург или Москву.
— Его больше нет в живых, — сказал Иван и перекрестился.
— Жалко… — протянула Поленька. — А у нас через двор живёт бабка Ксюшка, гадалка. Поглядит на твою руку и тотчас скажет, сколько лет проживёшь, за кого замуж пойдёшь: за старого, богатого али по любви.
Ах, кабы не драгоценный груз, побыл бы Ползунов подольше в Москве! Но пятьдесят шесть слитков чистого золота и серебра — не шутка! Надо как можно скорее сдать груз казне.
Конвоем командовал драгунский капитан Адам Ширман. За приёмку и сдачу серебра отвечал унтер-шихтмейстер Иван Ползунов. Капитан был весёлый, покладистый человек. Время в его компании проходило незаметно. Капитан спешил, на Алтае его ждала невеста. Горнозаводские дела занимали его мало. Дорогой он развлекал Ползунова бесконечными рассказами о кутежах, картах и охоте. «Счастливец, — думал про него Ползунов. — Он влюблён, и никакие дела не заботят его».
Возле пробирной лаборатории — небольшого заводика с высокой красной трубой — Ширман и Ползунов вышли из саней. Конвойные подтянулись ближе. Рабочие стащили с саней рогожи и принялись перетаскивать в лабораторию кованые ящики. В приёмной эти ящики вскрывали и мастер-пробирщик принимал по реестру золото и серебро, Он тщательно взвешивал каждый слиток.
Возле пробирщика стоял высокий сановитый старик. Он зорко следил за приёмкой, поглядывал на слитки. Когда всё закончилось, старик взял у пробирщика акт, пробежал его глазами и расписался внизу одним твёрдым росчерком пера — Иван Шлаттер.
— Так вы… тот самый Шлаттер? — вырвалось у Ползунова.
— Тот самый. — Шлаттер удивлённо посмотрел на него.
— Вы простите, — смущённо пробормотал Ползунов. — Дело в том, что я читал в Барнауле ваши книги по пробирному искусству и очень желал вас увидеть.
Шлаттер улыбнулся. С интересом поглядел на молодого барнаульца.
— Приятно слышать, что в Барнауле читают мои книги, — сказал он. — И мне бы не мешало узнать о тамошних делах. Давайте сделаем так. Вы сейчас с дороги, да и время неподходящее… Езжайте-ка к себе на квартиру, отдохните, а завтра приходите сюда часов в двенадцать. Думаю, нам будет о чём поговорить. Порошину о вашем приезде я сообщу сам.
