Но пильную мельницу, наконец, построили, и Ползунова снова вернули к нудным обязанностям писца.
Он поглядел на грузчиков. После тяжёлого, изматывающего труда у них не оставалось сил ни на какие размышления. Как он мог облегчить их жизнь, чем помочь? Эх, дали бы ему возможность создавать машины вроде той бревнотаски!
Он подошёл к рабочим.
— Ты что, — шутливо спросил он Артёма, — людей подстрекаешь? На Беловодье собрался?
— А ежели и так — донесёте? — спросил Артём, весело сверкая зубами.
Все замолчали, глядя на Ползунова. «Неловко получилось, — подумал он. — Надобно свести на шутку этот опасный разговор». Но вместо этого неожиданно для себя тихо сказал:
— Нет, не донесу.
Казаки смотрели на говоривших. Они не принимали участия в разговоре, но с интересом слушали его.
— Ну поговорили, и будет, — сказал Артём, поднимаясь на ноги. — Вставай, ребята, пора суда грузить!
Через два дня Ползунов написал рапорт в канцелярию: «При отвале моём из Барнаульского завода на перекличку и раскомандирование по судам не явилось три человека, присланных с Колыванского завода, солдат Тимофей Воротников, Афанасий Михайлов и Артём Поляков. С ними вместе бежали казаки Михайло Миронов и Матвей Кузнецов, взяв с собой ружья и патроны. Украли казённую лодку да небольшое весло».
Обоз алтайского серебра подъехал к Петропавловской крепости. Здесь, за Петропавловским собором, находилась пробирная лаборатория. Обоз остановился возле неё.
Путь от Барнаула до Петербурга занял немного времени — немногим более двух месяцев. Ехали через Томск и Тобольск, перевалили Урал, проехали Нижний Новгород и попали в Москву.
Ползунов часто вспоминал Москву. Жарко натопленную избу на постоялом дворе, трескучую лучину. Он сам на лавке с раскрытой книгой на коленях. А напротив, подперев руками подбородок, Поленька, племянница хозяина. Её густые волосы слегка растрепались, суровая рубаха открывала шею и плечи.
Он рассказывал ей про Урал, горные заводы. Вспомнил наклонную Невьянскую башню.
— Много разного сказывают про неё люди, — говорил он. — Одни — будто построил её Демидов, восхитившись одной итальянской башней. Другие спорят: покосилась-де она от великих злодеяний Демидова. Потому как в её подвалах — темницы, а в тех темницах творят тайные воровские дела. И ещё слыхал я, будто попал в эти темницы мой друг…
— И всё-то вам ведомо, Иван Иванович, — восхищалась Поленька. — Я раз самого господина Демидова видала, в карете проезжал. Такой видный из себя господин!
