— А лес у вас большой?
— Что там этого леса… — ёжик опустился на все четыре и понурился. — Лес растёт только с краю, а там почти всё уничтожили… Не ходите! Мы вас сумеем спрятать!
— От кого?
— От беды…
— А как идти к Синей горе?
— Куда-то туда… — ёжик махнул лапкою на восток.
— Заканчиваем завтракать! — Антошка вскочил на ноги. — Есть такое предложение: я иду первый, за мной Лариска, Денис — замыкающий. Согласны?
— Согласны! — сказали дети.
Они помахали ёжику и устремились в чащу.
Вот уже и верхушки сомкнулись над ними. Но, как и вчера, кротко расступались ветки.
Белочки провожали маленький отряд, перепрыгивая с дерева на дерево, и встревоженно переговаривались между собой.
Вскоре впереди стало светлее. Это они приблизились к опушке.
— Тише, — сказал Антошка. — Не шумите. Мы не знаем, что там такое.
Тем временем ёжик на поляне свернулся клубочком и задумался. Но через полчаса его вспугнул звучный треск и голоса в чаще. Зверёк насторожился.
Треск и возгласы становились всё слышнее. И вот на поляну один за другим выбралось четверо странных человечков.
Они были похожи на мальчиков, но меньше, чем Антошка и его друзья. Только головы у них были круглые, словно шары. Лицо у каждого тоже круглое и гладкое, а на нём кнопкой торчал носик. Глаза были похожи на белые пуговицы с чёрными крапинками посредине. На головах росли серые и короткие, словно воробьиные перья, волосы.
Все четверо в фиолетовых куртках. За поясом у каждого большая рогатка и сумка с острыми камешками.
Человечки волокли за собой трёхколёсные велосипеды.
— Это здесь! — сказал один, оглядев поляну.
Он сел на велосипед — и все остальные тоже уселись на велосипеды. Степенно, друг за другом объехали поляну. Осматривали каждый куст, вглядывались в траву и землянику.
— Есть! — крикнул один, соскочив с велосипеда и подняв цветистую сумку, оставленную детьми.
— Есть! — крикнул второй и показал на землянику, что вчера высыпал Антошка из футболки.
— Конечно, есть! — закричал третий и показал на примятую траву под холмиком.
— Но их нет, — заметил первый.
— Ну да, их нет, — согласились остальные.
И тут все четверо заметили ежа. Они немедленно выхватили рогатки, заложили в них острые камешки и прицелились.
— Где чужие дети? — грозно закричал первый. У него был хриплый, но тоненький голос. — Отвечай сразу, а то убьём! Считаю до трёх! Ррраз!.. Два!..
Все четверо натянули рогатки сильнее. Ёжик свернулся клубком и крикнул:
— Опустите рогатки, тогда скажу. Я не могу говорить, когда мне страшно!
