Скучная жизнь началась у Витьки. Ни подразнить глупого бугая красной тряпкой, ни поскакать на лошади без седла — охлюпкой…
Он сидел на крыше до тех пор, пока стадо не растаяло в широком дрожащем озере на горизонте.
Не мог Витька спокойно видеть эти миражные озера.
Однажды, когда он был поменьше и около хутора еще не было пруда, с ним случилась одна история. В знойный день, увидев далеко за зеленым пшеничным полем озеро, Витька пошел искупаться. Он думал по наивности, что это озеро образовалось после дождя. Долго шел, устал, ноги сбил, изнемог от жажды. А озеро вдруг заколыхалось и исчезло бесследно…
…Витька еще раз хмуро оглядел степь и двор фермы и спустился вниз. Ничего не хотелось делать. Он было направился к пруду, но, услышав лошадиное ржание, пошел в сарайчик, где находились жеребец и несколько больных коров. За ними ухаживал конюх Матвей Петрович. Прихрамывая на протезе, он носил охапками свежее сено от арбы в кормушки. Витька тоже захватил сколько мог сена и понес в сарай. Привялая трава, недавно скошенная в балке, пахла свежим арбузом и дождем.
— Ну, как жизнь-то? — спросил конюх, тяжело усаживаясь на сено.
Витька промолчал, лег навзничь. Прохладные сочные стебли пырея приятно освежали накалившееся на солнце тело. Коровы с хрустом во весь рот жевали сено и беспокойно хлестали себя хвостами. Где-то в сарае звонко зудела оса.
— Как жизнь? — повторил Матвей Петрович, неторопливо разминая папиросу пальцами, и с улыбкой покосился на Витьку.
— Нет у меня никакой жизни! Просился подпаском — не взяли: «Подрасти, подрасти…» Некуда уже расти!
Нравился конюху Витька. Был он коренастый. Голова в белых полосках шрамов. Волосы черные, жесткие, словно у одежной щетки. Глаза темные, живые. Загорел до черноты, как арабчонок.
— Зря обидел тебя Андрей Тарасович, зря, — сказал Матвей Петрович, — Парень ты взрослый. Двенадцать уже есть?
— Есть, — подтвердил Витька и повернулся к конюху. — Ладно, я буду помогать вам? А то мне хоть пропадай… За Грозовым буду ухаживать, ладно?
Матвей Петрович закурил, пыхнул дымом и сказал серьезно:
— Это тебе не лошонок, а племенной жеребец. Не подпустит он тебя. С ним шутки плохи: ударит задки, а то и укусит.
Витька хмыкнул, поднялся и подошел к перегородке.
— Кось-кось! — позвал он жеребца.
Грозовой повернул голову, тряхнул гривой и, перестав жевать, с интересом оглядел Витьку.
— Не подходи близко! — крикнул конюх. — Угрызет.
— Не угрызет, не собака, — насмешливо ответил Витька.
