Я засмеялась. Ласковое слово — от Эрла! Скорее Дракон его обронит!
— Я буду очень осмотрительна, Порджес. А теперь иди, офицеры ждут.
Порджес посмотрел на меня печальными глазами, качнул головой и пошел прочь.
Нам не впервой было снаряжать охотников — но не на такую дичь… Провожая взглядом четыре фигуры, медленно двигавшиеся по белому склону, я подумала вслух:
— Лучше бы я пошла сама.
— Боишься за Порджеса?
— А ты — разве нет?
— Я привык. Но если он тебе так дорог, могла бы послать кого другого…
— Порджес — один из лучших. Другой может погибнуть из-за своей неопытности.
— Но тот, другой, будет все же не Порджес!
Я качнула головой, не сумев скрыть усмешки. Сговорились они сегодня, что ли?
— Ты о чем? — подозрительно спросил офицер.
— Недавно Порджес сказал мне, — легкомысленно сообщила я, — что твои намерения в отношении меня не совсем честны…
Казалось, Эрл опешил. Во всяком случае, привычная усмешка вернулась на его худое лицо не сразу.
— Не совсем честны… — повторил он медленно, словно пробуя слова на вкус. — И как же это понимать?
Я закрыла рот. Зачем мне понадобилось его поддразнивать?
— Спроси у него, когда он вернется, — пробормотала я, пытаясь его обойти. Эрл и не подумал посторониться.
— А как его поняла ты? — спросил он с обманчивой мягкостью. Я сдержала вздох — поди попробуй повтори…
— Я думаю, он ошибается.
— Ошибается в чем? — спросил Эрл, вновь заступая мне дорогу. Теперь у меня за спиной был обрыв, и, глядя в его светящиеся желтые глаза, я подумала, что ошибался Порджес не во всем. Я совсем не знаю этого злого, сильного, несмотря на худобу и хромоту, мужчину. Что, если он сейчас протянет руку и столкнет меня вниз?
Эрл протянул руку и крепко взял меня за рукав.
— Отойди, упадешь. Или ты так не хочешь отвечать мне, что готова скорее прыгнуть в пропасть? Порджес всегда так беспокоится о тебе? Похоже, он и не подозревает, что у тебя есть законный защитник — твой нареченный. Похоже, никто об этом не подозревает. Что это за жених такой, которого ты так успешно скрываешь?
«Так узнай и скажи мне»… Вот о чем спрашивал Эрл управляющего — о моем выдуманном нареченном! Зачем ему это нужно? Или он из тех людей, которые не успокоятся, пока хотя бы один секрет не останется нераскрытым?
— Я… мы… — я облизнула обветренные губы, лихорадочно соображая. Призрачный жених давал хоть какую-нибудь, хоть эфемерную защиту… если не от выдуманных Порджесом притязаний Эрла, то от тех, кто действительно мог появиться в будущем, — охотников до сохраненной нами земли.
