Командир резко повернулся к нему. Жаркий гнев ослепил его глаза.
— Что? Что ты хочешь этим сказать?
Саймон смотрел на него. Его изуродованное шрамами лицо окаменело.
— Я только хотел помочь тебе, Дан.
— Ну так помоги, — буркнул тот. — Излови мне Голубую пантеру.
Она билась в сетке — великолепный, гибкий зверь — сгусток злобы, мощи и ненависти…
Охотники с восторгом разглядывали невиданную добычу.
— Как вам удалось ее поймать?
Довольный Саймон пояснил:
— Уже несколько дней она кружит вокруг лагеря. Я расставил ловушки, и… Ты доволен, Дан? Ты сам убьешь ее?
— Да. Дайте дротик. Разбудите Эрни.
— Я уже ходил, — доложил часовой. — Ее нет в палатке.
Дан нахмурился — опять эти ночные странствия… Поймал внимательный взгляд Саймона. Охотники расступились. Дан привычно взвесил в руке дротик, выбирая нужную точку, чтобы не попортить голубоватый, мерцающий снежными искрами мех… Вдоль сильной спины пантеры шла серебристая полоса, отливающие сталью когти рвали прочную сеть…
Дан поднял руку. И услышал далекое. Сказанное давно и неизвестно кем: «Не смотри ей в глаза». Он провел взглядом по замершей голове пантеры — узкой изящной голове с круглыми ушами, по ее оскаленной, снежно-кровавой пасти. И, встретившись взглядом со зверем, вздрогнул. Это не были глаза зверя. Синие, сверкающие, как сапфиры ожерелья, они были умны и тоскливы. В подвижных черных зрачках билась мысль-мольба… Дан пошатнулся… Зрение его застилало голубоватой дымкой…
— Убей меня, Дан, — тихо сказал чей-то голос, — убей меня. Убей!
— Нет!
Дан выхватил меч у Саймона и рубанул веревки, натягивающие сеть. Со сдавленными криками, хватаясь за оружие, охотники отскочили. На земле, сжавшись в смертельную пружину, застыла Голубая пантера. Глядя ей в глаза, Дан бросил меч, сказав отрывисто:
— Иди. Кто бы ты ни была — демон, оборотень, древняя богиня, — уходи. Иди своей дорогой и не тревожь наши души. Не я дал тебе жизнь, не мне ее отнимать. Иди!
Голубое тело стремительной вспышкой сверкнуло над костром. И Дана словно что-то отпустило.
Он оглядел испуганные лица. Пробормотал:
— Мне жаль. Я не знаю, что…
Подошедший Саймон похлопал командира по плечу.
— Зато я знаю. Мы сглупили, ты исправил, Дан. Этот зверек не по зубам даже горцам.
— Но где-то я видел эти глаза… — пробормотал Дан.
Зима. Весна. Лето. С отрядом охотников я прошла через всю страну до самого южного моря. Враг надорвался в горах и на наших равнинах — потому война опалила лишь краешек юга.
