— Что это значит — без дела при мне? — Катерина довольно равнодушно взирала на слезы горничной, так как голова ее была занята совсем другим, да и пороть ее никто не станет, это уж верно.
— Ну, значит, барин велели, чтобы вы мне всегда дело давали и чтобы, значит, одна нигде не ходили.
— Вот как? — задумчиво протянула молодая женщина.
— Одной вам опасно и неприлично, и для того, дескать, горничная к вам приставлена, чтобы вы одна нигде не бывали… Даме, мол, такое не к лицу…
Катерина усмехнулась и задумчиво произнесла:
— Что же, не к лицу так не к лицу… Григорий Федорович прав, лучше будет, ежели ты всегда будешь при мне…
— Ох, барыня! Сделайте милость! — залопотала горничная, вмиг перестав реветь.
— Ну пойдем-ка в девичью, — кинула Катерина служанке. — Нечего нам тут с тобой время терять!..
1816 год
— О Господи, Катенька! — воскликнул Алексей. — Так далеко ушла, да еще одна, и попала в ненастье! Ты вся промокла, ведь простудишься…
— Ничего, — рассмеялась она, — я позову Аграфену, она меня быстро вылечит!
— Пусть она тебя сначала переоденет, — он поднял жену с кресла, на которое та, задыхаясь, упала, едва вбежала в дом. — Ступай-ка наверх.
— Силы нет, — ее дыхание еще было неровным и чувствовалось, что и впрямь у нее нету сил.
— Устала, бедняжка моя… — нежно сказал Алексей и, подняв ее на руки, понес наверх.
— Какое со мной странное происшествие было нынче, — принялась рассказывать Катенька мужу, лишь только переоделась, и Аграфена напоила ее горячим чаем.
— Что такое? — Алексей уже сидел за какими-то хозяйственными бумагами в кабинете, и Катя нарочно спустила к нему, чтобы поговорить.
— Я даже перепугалась, — прибавила она, немного помолчав.
— Вот как? — Алексей обернулся к жене. — Что было тому причиной?
— Неожиданная встреча.
— Ты кого-то встретила? Кто это был? Если кто-то из мужиков посмел быть с тобой грубым и вызывающе себя вел, то…
— Нет, это был какой-то наш сосед-помещик.
— Ты знаешь его имя?
— Да. Он назвался Лопухиным Андреем Андреевичем.
— И он напугал тебя? — изумился Алексей. — Он позволил себе что-нибудь лишнее? — Долентовский сдвинул брови. — Я этого просто так не оставлю, я…
— Нет, нет! — Катенька вдруг перепугалась.
Она поняла, что напрасно завела этот разговор. Происшествие и впрямь было странным и не стоило рассказывать о нем мужу. Не подумал бы он чего дурного… Она прикусила губу. Ах, как неосмотрительно!
— Что ж тогда? Да что произошло, расскажи толком! — потребовал Алексей.
