— Да что! Отчего я должна сему препятствовать? — воскликнула Полина Платоновна, оставшись одна, в ответ на свои мысли.
Но как? Разве она не должна охранять невинность Лидии и не давать доступа в их края столь распущенной женщине, как госпожа Черкесова? Разве это не ее прямой долг? О нет… Она должна быть невозмутима и… и ничего не предпринимать, ибо того требует ее собственная честь!
Итак, Полина Платоновна отправила приглашение Петру и его вновь обретенному семейству и стала ждать. Все дела валились у нее из рук, думать она могла только о предстоящем визите. Масла в огонь подливала Лидия, которая слонялась по дому и причитала, заявляя, что не вынесет вида этой женщины, в то время как на самом деле ее разбирало страшное любопытство. Отвлек Полину только неожиданный приезд двух приятелей, ее соседей.
— Александр Петрович! Михаил Львович! — впервые, пожалуй, такая неподдельная радость и такое облегчение прозвучали в ее голосе при виде двух искателей.
— Бог мой, Полина Платоновна, уж не случилось ли чего? — Лугин непритворно взволновался.
— Нет-нет, Александр Петрович, что за вздорная мысль! Ничего не случилось, с чего вы взяли?
— Но в вашем голосе столько волнения, что я невольно подумал: а не случилось ли чего?
— Еще раз отвечаю: нет, ничего не случилось, решительно заверила женщина.
— Что ты, Александр, право, — вступил в беседу Нулин. — Что за подозрения? Наша милая хозяйка уверяет, что все в порядке. — Он припал к протянутой ему руке в почтительном поклоне.
Лугин ничего не ответил.
— Надеюсь, вы останетесь на ужин? — спросила Полина.
— На ужин? С радостью! — оживился Нулин.
— А вы? — обратилась она к Лугину.
— Благодарю. С удовольствием, — ответил тот, но насторожился и с такой пытливостью взглянул на молодую женщину, что та непременно бы смешалась, ежели б увидела этот взгляд.
— Кто-нибудь еще приглашен? — весело полюбопытствовал Нулин.
— Да, — ответила Полина Платоновна будто бы между делом, — еще несколько человек.
— Кто же?
— Мой управляющий, но вы его и без того знаете, а кроме того, супруга Петра Ивановича и ее брат.
— Что? — вскричал изумленный Лугин. — Супруга Петра Ивановича? Да разве он женат?
— Да, — недоуменно оборотилась она к нему. — Однако как вы отреагировали на эту весть…
— Но это такая неожиданность, я и не подозревал, что наш Петр Иванович женат…
— Какая радость, — заметил Нулин.
— Радость? — приподняла брови Полина.
— Ну да, — простодушно отвечал тот. — Мы, откровенно говоря, полагали, что Петр Иванович является…
