— Да, дядюшка! — бойкая Ксения тут же откликнулась, нисколько не смутившись.
— Вижу, вижу… Что ж, Анна, Елизавета! Вот, пожалуй, вам достойные соперницы будут! — сказал он своим дочерям.
— Я соперничества не боюсь! — гордо ответила Анна. — Со мной поспорить трудно будет!
Анна гордо подняла голову. Она и в самом деле была хороша: черные кудри, темные яркие глаза, сиявшие, как звезды. К тому же со вкусом одета, прекрасно воспитана в пансионе, богата. Отец ее, человек с обширными связями, в подругах — одни княжны да графские дочки. Ни в танцах, ни в игре на фортепиано ей равной не сыскать. А уж гордячка! Только эта вот надменность во взоре, капризно да упрямо сжатые губы немного портили первое впечатление. В ее характере заметно было своеволие!
— Я тоже не боюсь, — мягко вторила сестре младшая Елизавета, я нынче выезжать еще не буду, — и лукаво улыбнулась.
Все рассмеялись ее словам:
— Разумница моя. — Прасковья Антоновна обняла дочь.
Елизавете только исполнилось пятнадцать лет, у нее были такие же смоляные кудри, как у старшей сестры и такие же темные глаза. Но она была мягче, добрее, приветливее. Она училась не в пансионе, а дома, с гувернантками, так как мать не желала отпускать ее от себя и хотела сама участвовать в воспитании дочери.
— Что ж, ужинаем мы поздно, — Викентий Дмитриевич поднялся с кресла, — в девять. Времени до ужина еще достаточно. Отдохните, гостьи дорогие, побудьте пока с сестрами, а вас, Лукерья Антоновна, попрошу покамест остаться со мной и Прасковьей Антоновной. Надобно нам кое-что вместе обсудить.
Девушки быстро вышли из гостиной, оставив взрослых для беседы.
— Ну, что? — начала Анна. — Вы, верно, поражены нашим palazzo [2]?
Она стояла не лестнице и казалась чуть выше своих кузин, поэтому имела возможность смотреть на них свысока.
— Уж ты и скажешь, сестрица, — рассмеялась Елизавета. — Дворец!..
— Иначе как дворцом наш дом и не назовешь. — Анна начала медленно подниматься по лестнице, ведя сестер за собой. — Смею вам заметить, и тебе тоже, — сверкнула она глазами на Лизу, — что в Петербурге немного найдется домов, где бы была такая роскошь.
— Да, дворец и впрямь роскошный, — ответила Ксения. — Наш дом и в сравнение не идет. У нас все так просто…
— Но уютно, — перебила Саша. — И я бы хотела, чтобы вы непременно погостили у нас.
— Уютно? — переспросила Анна. — Должно быть, это… м-м… мило…
В голосе ее скользила ничем не прикрытая насмешка.
— Да мы ведь бывали у вас, — сказала Лиза.
