— Это обязательно? — спросила Лукерья Антоновна.
— Да. Визит вежливости, так сказать. Требования светской жизни несколько утомительны, но вы скоро привыкнете к ним. И то сказать, чем еще заняться в столице? Для чего сюда приезжать? — ответила ей сестра.
— А что это будет за бал? — спросила Саша.
— Ах, наконец-то ты заинтересовалась, птичка моя, — довольно рассмеялась тетушка и потрепала племянницу по подбородку. — А я-то думала, что ты уж совсем в провинциалки записалась!
— Ерунда какая, — ответила ей Лукерья Антоновна.
— Да нет, не ерунда… Грустна, молчалива… Балами да нарядами совсем будто и не интересуется…
— Полно, тетушка. — Девушка даже покраснела.
— Да что за бал? — нетерпеливо бросила Ксения.
— Бал самый блестящий. Граф Мятлев богат безумно. Дворец его… Впрочем, нет нужды его вам описывать — увидите сами. Один античный зал чего стоит! Так вот, там будут самые блестящие фамилии. Графиня мне сказала, что Великий князь Константин Павлович, возможно, окажет им честь своим посещением. После придворных балов, бал у Мятлевых — самый великосветский и торжественный.
Девицы замерли и, переглянувшись, побледнели, а Лукерья Антоновна растерянно спросила:
— Как же нас туда позвали?
— Ну, душа моя, графиня Мятлева Мария Николаевна — моя близкая приятельница.
— Приятельница?
— Да. А что? Или ты по старой привычке все еще видишь во мне деревенскую простушку и старую деву? А я уже давно не та… Викентий Дмитриевич человек, ты видела, не последний. При дворе частый гость и по роду своей службы, и по государевым приглашениям. Я — также. Дом наш на широкую ногу поставлен, дочери — красавицы… Придворные балы нам не в диковинку… Те времена, Луша, когда я была провинциалкой и бегала простоволосая в заношенном платьице давно миновали… И я уж не та… Да и ты… Я теперь — светская петербургская дама. И ты теперь здесь, при мне, да и дочери твои. Теперь вам одно надобно — войти в свет и не уронить себя.
— Страшно, тетенька, — пробормотала Ксения.
— А ты не бойся. Я вот тоже боялась, ан ничего! Графиня Мария Николаевна мне приятельница. Да и не только она. Я вам много блестящих имен назову. Да и вы со всеми перезнакомитесь, потому что на балы они вас все пригласят непременно.
— Из уважения к вам, тетушка? — спросила Ксения.
— Да, а еще и из уважения к твоему дяде.
— А я, признаться, с грустью порой вспоминаю те времена, когда мы еще у батюшки жили, — вдруг сказала Лукерья Антоновна. — Тогда совсем все по-иному было…
