Когда-то, когда Кольцо было только-только построено, люди восхищенно смотрели на небесно-голубое чудо, висящее в бездонном мраке, и гордились творением своих рук. Теперь же Кольцо заставляло вспомнить о страшной трагедии, постигшей родину человечества.
Кольцо Харона было самой мощной машиной, когда-либо созданной человечеством. Теперь люди знали, что его красота таит в себе не только огромную мощь, но и огромную опасность.
Оно представляло собой полое кольцо диаметром в тысячу шестьсот километров, в центре которого находилась черная дыра — так называемая Точка Плутона. Кольцо было прямым потомком крупных ускорителей, которые строились когда-то на Земле, а позднее в открытом космосе. По первоначальному проекту Кольцо окружало спутник Плутона, Харон и должно было использовать энергию его гравитационного поля. Теперь оно обращалось вокруг гораздо более массивного образования, черной дыры с массой, равной совокупной массе погибших Плутона и Харона. Приливные силы давным-давно разорвали бы Кольцо на части, если бы Сондра в свое время не разработала уникальный защитный метод, спасший его.
Станция гравитационных исследований находилась на расстоянии около двадцати тысяч километров от черной дыры. Дважды за один оборот станция оказывалась в одной плоскости с Кольцом, и на него можно было посмотреть сбоку. Самый красивый вид открывался, когда Солнце светило из-за станции, и его лучи освещали овальный контур Кольца.
Черная дыра была, разумеется, невидимой. Ее горизонт событий имел радиус всего в несколько метров. Приблизившиеся к ней на опасное расстояние предметы, будь то строительный мусор, астероид или просто потерянная в открытом космосе отвертка, стремительно скрывались в дыре, и тогда пространство озарялось вспышкой света. Впрочем, обычно вспышки были слабыми, потому что дыра поглощала не только сам объект, но и почти весь излученный им свет.
— Вот такое оно, — сказала Сондра после некоторой паузы, тактично позволив Автократу насладиться невиданным зрелищем. — Это наше единственное оружие против харонцев. Наша единственная надежда на возвращение Земли. Вот только как его осуществить, знает один Господь Бог.
— И сколько, по-вашему, нужно времени, чтобы найти Землю? — спросил Автократ.
— О Господи, задайте вопрос полегче! — Сондра уныло махнула рукой. — Тут масса сложностей. Нам нужна червоточина, этакий туннель в Мультисистему, а чтобы ее открыть, требуется привести нашу черную дыру в состояние резонанса с соответствующей харонской. Червоточину мы обнаружили по периодическому гравитационному излучению с длиной волны в несколько метров. Мы должны перебрать невероятное множество возможных комбинаций. И только если червоточина откроется, мы получим достаточно данных для выработки дальнейших действий. Мы пока вовсе не уверены в успехе. А на будущее тем более загадывать не стоит…
