— Познакомься, отец. Это Джо Соудек. Я тебе о нем говорила.
Мужчины пожали друг другу руки.
— Я вижу, что ты уже собрался, значит, врач выписал тебя?
— Да. Мне осталось пройти курс лечения уже дома. Сегодня мне сделали контрольную кардиограмму. Все в норме. К мотору претензий нет, — весело сказал Николас, похлопав себя по левой стороне груди.
— Я хотел бы помочь Мэри довезти вас до дома, — объяснил Джордж свое присутствие в палате.
— Спасибо, — с благодарностью кивнул Николас. — Я слишком тяжел для малышки Мэри. Пока мне надо быть предельно осторожным. Не дай Бог споткнуться. — Он подошел к Джорджу, оперся на его руку, а девушка взяла небольшой пакет с вещами отца.
Не спеша они отправились к выходу; каждый шаг тяжело давался Картеру. Медсестра поджидала их на посту; она вручила Николасу рецепты и, прощаясь, сказала:
— Всего хорошего. У вас замечательная и заботливая дочь, и я надеюсь, что мы не увидим вас вновь на больничной койке. Рада была с вами познакомиться, — обратившись к Мэри, сказала она.
Девушка всегда смущалась, когда ее хвалили, а сейчас похвала определенно незаслуженна — ведь она действовала по необходимости, а не по душевному влечению. К смущению примешивался стыд. Молча все выслушав, Мэри подняла глаза и посмотрела на Джорджа. Он светился гордостью за нее; Мэри охватила нежность к этому большому простодушному ребенку, который был ей намного дороже, чем родной отец.
Наконец, они достигли первого этажа. Джордж принес стул и усадил Картера передохнуть. Мэри и прежде поражала заботливость Джо, но сейчас он был особенно внимателен. Со стыдом девушка подумала, что, будь она одна, то не догадалась бы так позаботиться об отце. Любовь, благодарность и жалость одновременно жили в ней по отношению к человеку, которого она любила. Впервые в жизни. Никогда прежде Мэри не испытывала ничего похожего на то чувство, которое связывало ее с Джорджем. Но девушка знала, что им предстоит разлука: завтра она улетает. Решение принято, и отменять его Мэри не собиралась.
Поднявшись по ступеням в дом, Николас тяжело опустился в кресло. Джордж направился к выходу, но неожиданно завернул на кухню.
— Ты что-нибудь здесь забыл? — удивленно спросила его девушка.
Джордж, ничуть не смутившись, открыл и захлопнул дверцу холодильника: он был пуст.
— Мне было ужасно интересно, что ты приготовила к возвращению отца, — пояснил молодой человек.
Мэри всплеснула руками, спохватившись:
— Ой, я же совсем забыла!
