– А что, вышло очень трогательно, – подсыпал соли на раны Избранный. – «Никто тебя не винит, Алексей», «Держись» и все такое. Я поразвлекся от души!
– Вадим, за что? – вдруг перебил юноша, и такая отчаянная боль пронизала эти тихие слова, что Повелитель мира осекся на полуслове. – Чего ты добиваешься? Что тебе нужно от меня?
– Я уже говорил. Ты. Ты – рядом со мной. Твоя служба.
– Ты же знаешь, этого никогда не будет.
– Никогда – это очень долго! – перебил Избранный. – Ты уже мне служишь, не заметил? Из тебя получилось прекрасное наглядное пособие, знаешь ли. Никто из тех, кого я приводил взглянуть на тебя, не смеет плести против меня интриги!
«Служишь…» «служишь…»
– Это все, что тебе нужно? Наглядное пособие?
– Мне нужен ты. Не будешь со мной добровольно – заставлю. Так или иначе, но ты будешь мне служить.
– Нет, Вадим.
– Я верну тебе магию, – вкрадчиво пообещал Хозяин.
Алексей качнул головой:
– Нет. Пойти за тобой – значит отказаться от того, чему учили нас мама и отец. Я не могу.
– Ты только послушай себя! Мама! Отец! Пора взрослеть, Леш! Наши родители – слабаки, помешанные на своем добре! Они смогли защитить меня? Нет! Силы ада, они даже себя защитить не смогли! Забудь о них.
– Не смей говорить так о родителях! – сорвался Алексей. Теперь он не старался разозлить брата, просто не мог слышать такое о матери и отце. – Не смей! Они боролись за то, во что верили, ясно? Всю жизнь, всеми силами! Помогали людям! А ты поддался злу…
«Ты слаб», – прозвучала невысказанная мысль.
Глаза Избранного заледенели. Но Алексей не отвел взгляда, хотя от скопившейся в воздухе магии стало трудно дышать.
От напряжения в камере, казалось, вот-вот начнут проскакивать искры.
Наконец Вадим разомкнул сложенные на груди руки. Вытянул ладонь и щелкнул пальцами. Резко.
– Я устал слушать дерзости, – объявил он, когда, приглушенно вскрикнув, младший брат схватился за горло.
Невидимые когти сдавили шею до темноты в глазах. Протестующе заныли легкие, требуя воздуха, а его не было. Перед глазами поплыли вперемежку зеленые и оранжевые круги.
Все… Неужели?..
И тут удавка ослабла, пропала.
Кашляя, смаргивая с ресниц непроизвольно проступившие слезы, Алексей повис между тюремщиками. Пол качался, временами словно пропадая в зеленой искристой тьме. Истощение, физическое и нервное, наконец сделало свое дело, и сознание юноши упорно стремилось покинуть измученное тело.
– Открой глаза, – послышался знакомый голос. – Ты что, заснул?
