Идея размещения основных механизмов в вывешенном положении внутри короба из двух штампованных половин и использования сравнительно простой роликовой системы запирания понравилась. После испытания четвертого образца в феврале 1939 г. конструкция «Гроссфусс» обошла даже именитую «Рейнметалл». Однако только пятый опытный образец взяли па испытания под обозначением MG.39. Испытывался он в пехотной школе в Добериц. Наконец, 20 марта 1941 г. Верховному Командованию сухопутных сил продемонстрировали пулемет MG.39/41, который и был заказан в количестве 1500 штук Эта партия пулеметов проходила войсковые испытания в боевых условиях до конца 1941 г (MG.34/41 прошел боевые испытания чуть позже). После доработки в начале 1942 г. пулемет приняли на вооружение под обозначением MG.42.
К производству пулемета привлекли несколько крупных предприятий и ряд мелких подрядчиков. Сборку производили пять предприятий: «Гроссфусс» в Добелне, берлинский филиал «Маузер-Верке АГ», «Магет» там же в Берлинe, «ГУстлов- Верке» в Зуле и «Ваффенфабрик Штейр» в австрийском Штейр. Утверждается, что впервые серийные MG.42 применили против британских войск в Тунисе осенью 1942 г., а к концу года уже развернули массовое производство, и вскоре он появился на Восточном фронте. Так что уже в самом начале службы MG.42 смог проявить себя в различных условиях. За высокий для пехотного оружия темп стрельбы (до 1200–1300 выстр./мин) и характерный звук стрельбы он получил прозвище «пила Гитлера». У англо-американских союзников он именовался также «Шпандау», хотя так — по имени старого германского государственного арсенала — они называли многие германские пулеметы еще со времен Первой мировой. На март 1945 г. войска располагали 153712 MG.42.
Пулемет выпускался отдельно по заказам вермахта, люфтваффе, кригсмарине и войск СС. По заказам вермахта было выпущено 414964 пулеметов MG.42 (примерно на 17 % больше, чем MG.34. хотя MG.42 выпускался в течение вдвое меньшего срока). В то же время люфтваффе поставили 4014 таких пулеметов, кригсмарине — 2402, войскам СС — 225.
Автоматика действовала по схеме отдачи ствола с коротким ходом. Выстрел — с заднего шептала, причем затвор в заднем положении можно было поставить на предохранитель. Ударный механизм ударникового типа работал от возвратно-боевой пружины.
Система запирания с помощью разводимых в стороны роликов была запатентована Маузером в 1910 г., Баррези в Италии в 1928 г., развита и вновь запатентована Э. Штеке в Польше. Наконец, немцы использовали ее в MG.42. Боевая личинка затвора с обеих сторон имела фигурные вырезы, в каждом помещался запирающий ролик. При движении затвора вперед клип втулки ударника, связанной со стеблем, подпираемым возвратно-боевой пружиной, выталкивал ролики в стороны и назад. Ролики заходили в пазы казенника и подпирали личинку сзади. До запирания ролики мешали ударнику выйти из втулки — так предотвращался выстрел при не полностью запертом затворе. Роликовый узел запирания обеспечивал плавную работу, без задержек и значительного трения, а также достаточную площадь опорной поверхности и малую длину узла запирания.
