Уже на самом пороге церемониального зала Арден пришел в себя и печально оглянулся, коротким взглядом прощаясь со своими бывшими товарищами. Он отлично знал, что именно ему предстоит в дальнейшем. Увы, ему не дали возможности совершить самостоятельный выбор своей судьбы, а чужой выбор всегда оказывается намного хуже.
– Спасите меня, помогите! – взмолился он. – Не хочу служить богине, уж лучше я умру!
Но я-то понимала, что человек способен демонстративно пожелать себе смерти лишь в такой момент, когда по-настоящему понимает, насколько сильно он хочет жить!
Ребята виновато опускали взоры, избегая затравленного взгляда Ардена.
– Бартоломью, помоги мне, ведь ты же называл себя моим ближайшим другом! – просил Арден, но здоровяк тут же сделал вид, будто занят собственными мыслями. – Наставник! – вскричал несчастный мальчик. – Спаси меня!
Брат настоятель отвернулся, проявляя не деланое, а подлинное безразличие.
– Элали! – нежно позвал обреченный. – Сделай что-нибудь ради меня, ведь ты клялась в любви до гроба!
Белокурая девушка только всхлипнула и отрицательно затрясла локонами.
На лице Каадсур появилась торжествующая ухмылка.
– Видишь, – констатировала она, – на самом деле ты никому тут не нужен. Наш мир жесток и подчиняется волчьему закону: каждый сам за себя. Покорись же богине и смирись со своей участью, возможно, она окажется не такой уж страшной.
Но Арден горестно прикусил губу, осознавая, сколь часто заводят нас в темную бездну лживые посулы светлого будущего.
Не знаю, кто дернул меня за язык, но я вдруг бесстрашно выступила вперед и выкрикнула во все горло:
– Не теряй надежду, Арден! Обещаю, я найду и спасу тебя!
– Ты, пигалица? – уничижительно хохотнули жрицы. – Ну-ну.
– Ты? – не поверила ветреная красавица Элали.
– Ты? – озадаченно переспросил крепкий, будто молодой дубок, Бартоломью. – Растяпа с Пустоши?
– Не выдумывай глупости, девочка, – благоразумно посоветовала мне первая жрица, кажется, чуть более человечная, чем ее непоколебимая напарница. – И ему не поможешь, и сама голову сложишь ни за что ни про что.
– Пусть! – своенравно уперлась я. – Друзей в беде не бросают. Ты только жди меня, Арден.
– Ну-ну, – повторно хмыкнула бессердечная служительница богини. – Видали мы таких героинь, а где они сейчас?
Вопрос подразумевал самый неприятный ответ и предназначался конкретно для меня, но я все равно не собиралась сдаваться, напористо сжав кулаки и до судорог в челюстях стиснув зубы.
