– Если честно, дружище Ларс, мне это напоминает кладбище старых автомобилей в Лаббоке, – сказала Панчо.
– Кладбище старых автомобилей?
– Да. Или летающую свалку.
– Свалку?!
– Не слушай ее, Фукс! – рассмеялся Рипли. – На самом деле Панчо все понравилось. Она просто шутит!
– Подожди. Все еще впереди.
– Расскажи-ка подробнее об этих ручных лазерных установках. Какова их мощность? – сменил тему Рипли.
– Они могут разрезать стальной лист толщиной три сантиметра.
– За какой промежуток времени?
– Всего за несколько наносекунд. Прибор работает в импульсном режиме. Сталь не плавится, лазер разрезает ее ударной волной.
По дороге к люку они еще немного поболтали о последних новостях. База исчезла из виду. Далекое бледное Солнце поднялось выше, и в звездном небе появился зодиакальный свет – длинные тонкие руки потянулись из середины солнечного диска. Это сияла пыль – микроскопические астероиды, оставшиеся со времен зарождения планет.
– Надо обговорить все дела, – сказала Панчо, когда они подошли к воздушному шлюзу.
Девушка подняла руку и, нажав кнопку на рукаве, переключилась на другую частоту. Теперь Рипли не мог слышать их разговора.
– Ты попросил снизить цены на монтажные платы снова, но мы и так уже снизили до предела, Ларс.
– Хамфрис пытается продавать еще дешевле.
– «Астро» не может торговать себе в убыток! Совет директоров не поддержит такое решение.
– Хамфрис все еще член вашего совета? – с саркастической улыбкой спросил Ларс.
– Да. Он обещает больше не понижать цены.
– Врет. «Космические системы Хамфриса» предлагают монтажные платы и другое оборудование, а также технические услуги практически за гроши. Он пытается вытеснить меня с рынка.
– А как только добьется этого, поднимет цены по максимуму.
– Естественно. Тогда у него в Поясе будет монополия.
Шлюз был слишком мал для трех одетых в скафандры людей; Рипли пропустили вперед.
– Ларс, на самом деле Хамфрису нужна «Астро». Он уже давно пытается прибрать к рукам корпорацию Рэндольфа.
– И получить монополию над всеми крупными операциями в космосе. Не только в Поясе, но и во всей Солнечной системе, – пробормотал Фукс, чувствуя, как внутри нарастает гнев.
– Именно.
– Надо помешать его планам во что бы то ни стало!
– Извини, я не могу продавать товары ниже себестоимости. Совет директоров на такое не пойдет.
Фукс устало кивнул.
– Значит, надо найти другой выход.
– Какой?
– Хотел бы я знать!..
