– Господи, Ларс, когда ты только научишься управлять системами скафандра? Летать тоже надо аккуратно! – пошутила Панчо.
Ларс улыбнулся.
– Извини. Мало практики.
Несмотря на плотные тяжелые подошвы, поверхность Цереры казалась неровной и каменистой.
– Да ты вообще никогда не практиковался, дружище!
Ларс предпочел сменить тему разговора.
– Итак, мистер Рипли, сможет ли ваша команда выполнить план с учетом последних поправок?
– Не волнуйтесь, справимся! – улыбнулся инженер.
Найлз Рипли, американец с нигерийскими корнями, получил хорошее образование и считался отличным специалистом в своей области. Кроме того, он увлекался джазовой музыкой и в свободное время играл на трубе. Искатели и шахтеры очень любили его импровизации, однако порой находились и недоброжелатели, особенно в барах, где продавались горячительные напитки. Добродушный малый умело обходил острые углы, стараясь не сердить драчунов игрой на своей любимой трубе. И все же на Церере он пользовался всеобщим уважением и любовью.
– Закончим в срок, – сказал Рипли. – Даже учитывая последние поправки.
– Тогда ваша команда получит еще и премию, несмотря на постоянные жалобы по поводу «изменчивости» плана!
Панчо прервала их добродушное подшучивание.
– Я говорила старине Рипли, что работа пойдет быстрее, если использовать усовершенствованные лазерные установки.
– Нам такие траты не по карману, – сказал Ларс. – Бюджет проекта и так немалый!
– «Астро» могла бы предложить аренду на выгодных условиях.
Фукс тяжело вздохнул.
– Об этом надо было думать два года назад, когда мы только начинали проект!
– Два года назад лазерные установки такого типа были слишком громоздкими и не столь эффективными. Наши специалисты совсем недавно создали модели маленькие и компактные, их можно присоединить к мини-трактору. К тому же они почти не требуют топлива. Есть и ручные инструменты, которые, конечно же, обладают меньшей мощностью, но вполне пригодны для разных работ.
– Панчо, мы прекрасно справляемся и с тем оборудованием, которое есть.
– Ладно, только не говори потом, что я тебе не предлагала. В ее голосе слышалось разочарование.
– Мы ведь и так молодцы, как считаешь? – Фукс махнул рукой на видневшуюся на горизонте базу.
Некоторое время Панчо молча смотрела на плавно скользящую в небе базу, походившую на колесо: несколько космических кораблей, соединенных друг с другом длинными переходами. Сооружение медленно вращалось вдоль своей оси по мере продвижения вдоль горизонта.
