Поначалу это действительно сыграло свою роль, и раненый «Дюк», получив несколько снарядов с «Ария», вышел из боя, после чего огонь был сосредоточен на «Нельсоне». Но затем англичане помаленьку сократили дистанцию, и начала работать простая арифметика – с их стороны стреляло вчетверо больше стволов, чем с нашей. И пусть они попадали вдвое реже, но все равно общий итог был в их пользу. Два из семи немецких линкоров практически прекратили огонь, «Арий» еще держался, хотя и горел уже в нескольких местах. И, оценив обстановку как критическую, командиры сначала «Сириуса», а потом «Канопуса» подняли в воздух все свои самолеты. Только некоторым летчикам было разрешено пытаться садиться обратно, остальные должны были лететь в Ирландию, где повстанцы подготовили два аварийных аэродрома. Это были просто сравнительно ровные участки, при посадке на которые риск поломать самолет не выходил за разумные пределы, а убиться – практически отсутствовал, и имелись рации для указания курса пилотам. Именно это решение переломило исход боя.
Англичане почти сразу потеряли два линкора, потом три линейных крейсера. Апофеозом налета стал удар трех эскадрилий «Выхухолей» по «Дюку», после чего тот затонул за пять минут. Ну и опомнившиеся операторы с ракетных крейсеров тоже внесли свою лепту, утопив еще кого-то… Тут с английского берега прилетели два десятка «фантомов», но от них удалось отбиться. Адмирал Джелико, не зная, сколько у нас оставалось ракет, и опасаясь новых воздушных налетов (которые теперь просто некому было делать), отдал приказ отступать. Шеер, понятное дело, и не пытался его преследовать.
Вечером подошла эскадра Хиппера, и ее ракетный крейсер, на своем тридцатичетырехузловом ходу догнав хвост английской колонны, утопил какого-то подранка, кажется, «Тайгера». После чего вернулся к основным силам.
В общем, мы потеряли четыре корабля, англичане – не то девять, не то десять. У нас были в той или иной степени повреждены все остальные, у Джеллико – тоже. Поле боя вроде бы осталось за нами, но… Еще одна такая победа – и немецкий Хохзеефлотте перестанет существовать, от русского ИФ останется не пойми что. А английский флот уменьшится только наполовину. Правда, в ближайшее время англам будет не до плотной морской блокады Ирландии, чем надлежало воспользоваться. Никола Черногорский уже не раз репетировал свою речь, в которой он, будучи движим стремлением защищать слабых и вообще тягой к справедливости, предложит руку помощи свободной Ирландии. Как за четыре недели до этого предложил Японии – и оказал ее! Я уже намекнул ему, что к его стране пора примерять определение «империя добра».
