Сражение началось около трех часов пополудни, у входа в Ирландское море, примерно в двухстах километрах от английского берега и в ста от ирландского. Волнение уже достигало пяти баллов, ветер тоже усилился, так что англичане поначалу не поднимали свои самолеты. Но, когда шестерка наших «Стрижей» отбомбилась двухсотками по одному из суперлинкоров – с воздуха они были неразличимы, в результате чего на том возник пожар, – с английского авианосца поднялась девятка «фантомов».
Может возникнуть вопрос: а почему наши летчики бомбили линкор, а не авианосец? Да потому, что самым ценным на нем, как их учили, является авиагруппа! И сейчас англичане сами приступили к ее ликвидации. Пока их девятка взлетала, строилась и ложилась на курс, наши успели слетать на «Сириус», дозаправиться и снова подняться в воздух как раз к появлению гостей. Как я уже говорил, «Фантом-5» в чем-то даже превосходил «Ишака», но ни с «Элен», ни тем более со «Стрижом» он на равных драться не мог. То есть вообще никак не мог, потому как из девяти прилетевших семеро были сбиты сразу, а двоих оставшихся взяли в «клещи» и указали им курс обратно: летите, мол, домой, нам вы без надобности. Ладыженский, командир нашей эскадрильи асов, ясно понимал, что нормально сесть англичане не смогут. И ему было интересно – разворотят они при посадке свою палубу, как немцы «Фридриху», или нет? Однако один из прилетевших просто чиркнул колесами по доскам, подпрыгнул и улетел за борт, а второй, видя такое дело, взял курс на ирландский берег.
Тем временем дистанция до англичан сократилась до тридцати миль, и Шеер отдал приказ начинать обстрел противника крылатыми ракетами. Поначалу получалось так себе… Оператор с «Орла» дважды промахнулся в пикировании на поврежденный бомбами суперлинкор, уже опознанный как «Айрон Дюк». После чего, видимо психанув, тупо воткнул три ракеты ему в борт. Попасть-то он попал, а толку? Броня там была чуть ли не полметра. Второй наш крейсер, «Неясыть», выпустил всего две ракеты, но смог ими утопить линейный крейсер «Лайон». Однако Шееру об этом не доложили! Наблюдатель на автожире видел только ближайшие к эскадре корабли, а этот находился за отрядом линкоров, милях примерно в сорока от «Ария». И тогда Шеер, решив, что новое оружие русских, ракетные крейсера, себя не оправдало, отдал приказ сближаться на дистанцию артиллерийского огня. Он надеялся на большую, чем у противника, дальнобойность своих орудий, ну и на мастерство немецких артиллеристов…
