Он слушал и улыбался, вслушивался в то, что ему нужно сделать, как и когда.
Наконец.
Бантинг застал Арчи у его шкафчика, хорошо рассчитав момент, когда все уже ушли, и никого бы не было поблизости.
— Хай, Арчи, — окликнул его Бантинг, немного затаив дыхание и почему-то неуверенно.
— Что ты сказал, Бантинг? — Арчи раскладывал учебники на верхней полке шкафчика. Бантинг не мог припомнить, когда бы хоть раз Арчи Костелло шел по школе с учебниками подмышкой. И делал ли он когда-либо домашнее задание?
В присутствии Арчи, он забывал все, что так долго репетировал, чтобы сказать.
— Знаешь, о чем я подумал, Арчи? — спросил он вместо того, что собрался сказать.
— И о чем ты подумал, Бантинг?
— Если я не прихожу, то ты совсем меня не ищешь.
— Правильно, Бантинг, — Арчи продолжил перетасовывать учебники у себя на полке.
— Если предположить, что я перестал к тебе приходить,
Бантинг хотел сказать: «Сейчас ты меня видишь, не так ли?» Вместо этого прозвучало:
— И тебя не интересует, почему?
— Не очень. Мы живем в свободной стране, Бантинг, и ты можешь придти и уйти, когда тебе заблагорассудится, — Арчи раскрыл учебник и начал листать. Он говорил рассеянно, словно его ум был сосредоточен на чем-то очень важном.
Встревожившись, Бантинг продолжил:
— Но я подумал… — и остановился, спрашивая себя, сможет ли он говорить так, как хотел — изящно и дипломатично.
— Подумал о чем?
— Я подумал… ты знаешь… в следующем году… — начал он размазывать кашу по тарелке. При Арчи он иногда чувствовал себя, как четвероклассник.
— В следующем году?
Бантинг знал, что при Арчи он терял дар речи. Он знал, что ему нужно было лишь пройти мимо, сказать: «Да пошел ты…» и уйти. Но знал, что это невозможно, слишком многим он рисковал.
— Да, в следующем году. Мне придется быть чем-то вроде управляющего… Ты знаешь… После того, как ты сдашь экзамены… и получишь аттестат…
Арчи положил один учебник на полку и взял другой. «Математика» — совершенно новый учебник, который выглядел так, словно его никогда не открывали.
— Ты станешь управляющим.
— Что ты сказал? — спросил Бантинг, заморгав глазами.
— Я сказал, Бантинг, что в следующем году ты станешь управляющим.
— О… — ему хотелось прыгать, кричать и носиться по коридору, но надо было сохранять хладнокровие и дать прозвучать эху от этого «о…», притвориться умным, как это всегда делал Арчи. — Разве не «Виджилс» должен утвердить эту должность? Или… — Бантинг понял, что слова сами выскочили у него изо рта, и стало ясно, что сам вопрос звучал уже не достаточно хладнокровно.
