— Ну-ну, — скептически произнес бандит. — Много вас таких было…
— Заканчивай пререкаться с жертвой и иди сюда! — приказал кто-то невидимый. — Мы не успеем до рассвета, если вы и дальше будете чесать языками.
— Повязку с глаз снимать? — деловито уточнил любитель поспорить.
— Желательно. Я вообще просил сделать из этого платка кляп!
Бандиты торопились приступить к ритуалу только на словах, а на самом деле давали жертве время прочувствовать свою беспомощность и запаниковать. Обдумав предыдущие неудачи, фигуры в серых балахонах решили, что надо стараться деморализовать пленников, сломить, а уж потом переходить к физической расправе. Но в данном случае они, похоже, плохо понимали, с кем связались. Из-за непомерной гордости Кириано скорее сам откусит себе язык, чем опустится до просьб о пощаде.
Повязку с его глаз грубо дернули вниз, позволив завязанному кольцом платку сползти на грудь. Ройс получил возможность рассмотреть семь фигур в неизменных серых балахонах, так похожих на вампирские плащи. Вокруг опять простирался темный лес, лишь маленькая полянка была подсвечена магическими огоньками, подвешенными над головами на одной прямой — от алтаря к жертве. Зрелище было завораживающее, но атмосфера не располагала к восхищенному созерцанию.
Все семеро преступников сошлись возле огромного камня и выстроились полукругом. Главарь держал в руках короткий меч вместо ритуального ножа, а его подчиненные достали из одной сумки, брошенной на траву, по связке дротиков и теперь вертели их в руках. Больше не обращая внимания на жертву, они вразнобой затянули не то песнь, не то длинное заклинание.
Кириано, в теле которого оказался Ройс, торопливо продолжил борьбу с веревками, чувствуя, что дело принимает скверный оборот. Он мог надеяться только на себя. Однако на его месте даже самому неисправимому оптимисту стало бы ясно, что это конец. Связали аристократа надежно, не оставив ни малейшего шанса.
Начальник тайной канцелярии, незримым духом присутствующий при ритуале, тоже все прекрасно понимал. Уж сколько раз он старался освободиться и поквитаться со своими мучителями! «Просыпайся, Ройс, просыпайся!» — пытался уговорить парень сам себя. Он изо всех сил представлял комнату во дворце лорда вампиров, обстановку в ней, но все напрасно.
Стараясь досадить и помешать похитившим его субъектам, Кириано принялся во все горло вопить бравурную народную песню. Слуха у него не было, зато голос, громкий и звонкий, наличествовал, — он отвлекал, сбивал с мыслей, раздражал. Преступники не прекратили песнопение, но их лица обратились в сторону наглеца. Главарь локтем пихнул типа, стоящего полевую руку, и кивком указал на привязанную к дереву жертву. Так что одна фигура покинула полукруг возле алтаря, приблизилась к Кириано и со злостью приказала:
