Главный итог июльских боев состоял в том, что немецкий план безостановочного продвижения к Москве был сорван.
5
В начале августа «семерку» Усенко опять подбили. Он сел в Темкино. Вскоре туда перелетел весь авиаполк, а с ним и долгожданное пополнение: им оказалась эскадрилья СБ из 134-го бомбардировочного авиаполка. Командовал ею капитан Горев Николай Дмитриевич.
Пикировщики встретили пополнение радушно, но на «эсбушки» смотрели с откровенным скептицизмом.
— С такими повоюешь… до первого разворота! — иронизировал Николай Удалов. — Простите, из какого музея их извлекли?
— В гражданском флоте эти машины идут под маркой ПС — пассажирские самолеты, а у нас — «парадные снарядоловители» — ни одна зенитка не промажет! — вторил ему Устименко.
Но летчики СБ скептицизм пикировщиков не разделяли.
— Конечно, — соглашались они. — Машины сравнительно тихоходны, зато имеют повышенную огневую мощь!
— Ультра-«шкасы»? Две тысячи выстрелов в минуту! А что толку? Броню не пробивают, моторы тоже. Так, стегают, как кнутом.
— А это что? — прилетевшие показали неширокие металлические рейки, прикрепленные под крыльями СБ. — То-то и оно!
Заинтригованные пикировщики с недоумением рассматривали непонятные ряды реек. Они действительно видели их впервые.
— Товарищ капитан! — обратился Усенко к высокому голубоглазому летчику, который, прислушиваясь к перепалке, спокойно укладывал парашют в сумку. — Что это за рейки у вас?
Тот прищурил глаза, скосил их на крыло, переспросил мягким окающим говорком, по которому узнавался волжанин.
— Это? Направляющие для эрэсов. Слышали о них? Мощное оружие!
Об эрэсах, или реактивных снарядах, конечно, все слышали. Крылатая солдатская молва утверждала, что якобы одним таким снарядом можно уничтожить несколько танков, самолетов или целую оборонительную полосу. Эрэсами вооружались штурмовики Ил-2, ставшие настоящей грозой для фашистской пехоты и танков. Установки эрэсов на автомашинах красноармейцы любовно назвали «катюшами». Теперь молодой летчик с интересом рассматривал это становившееся легендарным оружие. Давно ли он мечтал увидеть его на самолетах? И вот оно. Стараются в тылу!
— Усенко! — окликнул кто-то сзади. Потом повторил: — Старшина Усенко! На выхид до капитана Родина!
— Родин? Комэск из Ворошиловграда? Какими судьбами? — Костя живо обернулся. К нему подходил улыбающийся загорелый юноша в синем летном комбинезоне, с планшетом и меховым шлемом в руке. Его светлые короткие волосы растрепались от ветра, а серые глада светились радостью. Усенко узнал своего однокашника по авиашколе Петра Прокопенко.
