Впереди показалась полуразрушенная станция с одиноким паровозом и за ней аэродром истребителей. Летчик недоуменно поглядывал вниз и видел замаскированные и открытые «миги», людей рядом. Но к взлетной полосе никто не рулил.
«Петляковы» прошли над «мигами». Картина внизу не изменилась. По неизвестной причине истребители не могли сопровождать «петляковых». Тогда ведущий Богомолов качнул крыльями своей машины и повернул на запад. За ним, сохраняя строй, устремились обе эскадрильи. «Петляковы» полетели в бой без «щита».
Погода начала заметно портиться. Высокие перистые облака, молочной пеленой закрывавшие западную часть небосвода, уплотнялись. Вскоре все небо впереди оказалось закрытым сплошной стеной. Но самолеты летели, не меняя высоты. Константин забеспокоился: летать вслепую ему еще не приходилось.
Григорьев показал рукой: «Оттянуться!»
Усенко отстал. Звено Фордзинова также отошло подальше, Константин оглянулся на стрелка-бомбардира, ища у него поддержки. Ярнов невозмутимо что-то записывал в бортжурнал. Его спокойствие передалось и пилоту. Он крепче сжал штурвал и посмотрел на Алешина. Тот летел на своем месте. Это окончательно успокоило Усенко.
И вдруг на его глазах машина Григорьева исчезла. Еще не успев сообразить, что произошло, Константин ощутил, как в кабине внезапно потемнело, самолет вздрогнул и со всех сторон оказался окутан облаками, утонул в белой массе. Впереди ничего не просматривалось.
«Снижаюсь или набираю высоту?» — гадал он, не в силах сообразить, в каком положении находится «петляков». Решил, что снижается, и потянул штурвал на себя. В ту же секунду раздался крик бомбардира:
— Что ты делаешь? Скорость упала! Свалимся в штопор!
Усенко глянул на указатель скорости: его стрелка показывала невероятно малую величину. Он с силой толкнул штурвал на себя: стрелка скорости заскользила по шкале вправо. Ярнов облегченно вздохнул. А в кабине потемнело сильнее, и за козырьком фонаря вдруг показался темный лес, желтая дорога и чей-то Пе-2, буквально шарахнувшийся вверх.
До сознания мгновенно дошла сложившаяся опасная ситуация: «семерка» беспорядочно вывалилась из облаков и чуть не столкнулась с другим Пе-2.
— Это Алешин! — спокойно сказал Михаил. — Выравнивай!
— Где же остальные, Миша? — спросил Усенко. — Чуть дров не наломали!
— Где, где… — заворчал бомбардир. — Наверное, уже за Ельней! А мы, смотри на компас, летим на восток. Оторвались от группы, товарищ летчик! Что будем делать?
