— По самолетам! — Взяв в руки шлем, планшет с картами, командир полка быстрым шагом направился к выходу.
Летчики выбежали из КП и через пару минут были у своего Ар-2. Константин успел заметить, что с опушки леса на летное поле выкатили несколько бомбардировщиков, там суетились люди. «Эмка» командира полка направилась к ним.
В это время завыла сирена, раздались команды:
— Воздух! Воздух!
Люди от самолетов бросились к щелям: к аэродрому подходили немецкие бомбардировщики.
Усенко вмиг оценил обстановку: его машина, стоявшая на открытом месте, безусловно, станет объектом атаки. Надо успеть взлететь.
— По местам! — закричал он. — От винтов!
Схватив парашют и не успев застегнуть лямки, он вскочил на крыло, плюхнулся на сиденье и нажал кнопку стартера. Правый мотор запустился сразу. За ним левый. Усенко, надев на шлем телефоны переговорного устройства, услышал:
— Эф-один к полету готов! — доложил Филиных.
— Эф-три готов! — прогудел Прядкин.
А немецкие самолеты уже становились в круг перед бомбометанием.
Усенко с места повел Ар-2 на взлет. Тяжело груженная машина бежала долго, медленно набирая скорость Летчик уже различал границу аэродрома, за ней высилась желтая стена соснового леса. А самолет все бежал и бежал. Сосны стремительно приближались, вырастали в размерах, Лобовой удар казался неминуем: отвернуть было некуда.
Константин видел опасность, молниеносно соображал: «Если не наберем скорость — врежемся в лес, погибнем!.. Убрать шасси? От удара сдетонируют бомбы…» Руки самопроизвольно потянули штурвал, но летчик пересилил инстинкт самосохранения и упрямо выдержал взлет!.. Толчки о землю стали реже, еще реже. Наконец они прекратились, самолет повис в воздухе. Перед глазами замелькали желтые стволы и близкие верхушки деревьев.
Телефоны загудели, раздался крик Прядкина:
— Командир! Нас атакуют! Сверху сзади…
В натужный рев моторов вплелся торопливый перестук пулемета.
— На-а! На-а, гад! Получай!..
Раздался страшный удар. Ар-2, как живой, вздрогнул и стал заваливаться вправо.
— Командир! Горит правый мотор! Горит правый… Крыло разбито, хлещет бензин! Кругом огонь! Нас ата…
Раздался новый удар. Перед глазами пронесся сноп пламени. Треск. Звон. С приборной доски брызнули осколки стекла. Близко, почти над кабиной мелькнула тень вражеского истребителя, и сразу застрочили пулеметы из передней кабины.
Константин торопливо взглянул направо: правая плоскость, мотор полыхали в огне.
Лес кончился. Внизу показалось ржаное поле. Машину снова накренило вправо: мотор сдал. Пилот все же выровнял самолет, но он падал. Константин выключил моторы и чуть отдал штурвал от себя. В ту же минуту фюзеляж коснулся земли, резко затормозил. Летчика, не успевшего перед вылетом пристегнуть привязные ремни, страшная сила инерции бросила вперед на штурвал и приборную доску. Ар-2 прополз несколько десятков метров и остановился. Кругом бушевало пламя. Летчик быстро выбрался из самолета. Огляделся: никто из экипажа не вылезал. Константин забеспокоился, бросился к передней кабине, закричал:
