Чем выше забиралась в горы тропка, тем камни были крупнее, тем их было больше. И когда вдруг вышли к реке, то оказались со всех сторон окруженными наползавшими друг на друга гигантскими каменными черепахами. Но Ахмет, прыгая с камня на камень, как горный козел, продираясь через колючие заросли дикой яблони, барбариса и боярки, вывел друзей точно на зеленую полянку, почти круглой формы, шагов пятьдесят в диаметре.
— Надо было взять карты, — сказал Васька, через голову снимая с себя синюю фланелевую куртку. — Тут бы и поиграли. Ну раз карт нет, давайте загорать.
В горах стояла первозданная, немного загадочная тишина. Лишь быстрая река шумела однообразно и непокорно. Реке хотелось поскорее на неоглядный простор степи, и она так спешила, что на перекатах меж камней там и сям вскипали шелковистые буруны.
Ребята молча наблюдали за Ахметом, как он устраивался в центре поляны. Вот установил мольберт, достал из ящичка, фанерного, пестревшего немыслимыми цветами, палитру и кисти и принялся терпеливо колдовать над красками. Он любил эти минуты, предшествовавшие работе. Они доставляли ему не меньше удовольствия, чем сама работа.
Ахмет уже был знаменитостью, и в будущем у него было все определено. Как настоящий, большой талант, он понимал свое истинное призвание.
— А я уеду в Китай. Я узнаю имя того глупого богдыхана! — вслух подумал Васька.
— Кого?
— А того, который позволил рубить людям руки, который отбросил цивилизацию на много веков назад.
Ахмет поднял удивленное широкоскулое лицо:
— Ты о чем это, Вася?
— А вы слышали, что такое дактилоскопия? — спросил Васька с достоинством всезнающего экзаменатора.
— А то как же! Пальцы в мастику и на бумагу, — не задумываясь, ответил Алеша.
— Так этот метод изобретен в Китае еще во времена Суньской династии. А теперь за кражу рубят руки.
Ахмет засмеялся, подернул угловатым плечом.
— Кто это тебе сказал насчет рук?
— Я все знаю, — протянул Васька. — Только с языком немного слабовато. Особенно по-китайски: ни звука.
— Да ты всерьез, что ли? — недоверчиво спросил Костя. — Махнешь в Китай?
— Махну.
«Все это, конечно, Васькина фантазия, игра, — думал Алеша. — Надо же ему потрепаться о чем-нибудь — вот и выбрал себе подходящую тему. В путешественники метит. А чего Ваське там делать? Пусти такого, так еще попадет в лапы вражеских разведок».
А Васька, видно, потому и треплется про Китай, что о Пржевальском и Козлове прочитал. А про дактилоскопию — чтобы больше пыли пустить в глаза. Но где-то ведь вычитал такое!
