Эдуард заступился за Хелен:
— Это ее дело, Мардж. Не суй свой любопытный нос в чужие дела. И пойдемте скорей — нас ждут родители.
После поминок народ наконец разошелся, и семья осталась одна. Они ушли в библиотеку, предоставив слугам без помех прибрать в открытых для посещений комнатах.
Усевшись за стол, мистер Рэдли, теперь граф Линдхерст, сам открыл бутылку старого портвейна и предложил всем, даже дочерям. Маргарет отказалась, а Хелен согласилась. Она предчувствовала, что сегодня ей понадобится поддержка.
— Ну что, мои дорогие! — Новоиспеченный граф отпил немного вина. — Должен сказать, я не ожидал ничего подобного. Надеялся, что смогу вести прежнюю жизнь еще достаточно долго. Но время неумолимо, и теперь нам придется решать, как быть дальше.
— Как — быть дальше? Что ты имеешь в виду, папа? — не поняли дети.
— Поскольку ни один из нас, ни все вместе содержать поместье не в состоянии, то кто-то должен привлечь в семью дополнительный, весьма приличный капитал.
Эдуард неодобрительно протянул:
— То есть составить выгодную партию, ты это хотел сказать?
— Ты все неправильно понял! Папа говорил о кредите! — порывисто прервала его Маргарет.
— Опять ты прерываешь старших, Мардж! — раздраженно поставил ее на место брат. — И какой кредит? С каких доходов мы будем за него расплачиваться? Несколько сотен фунтов тут не помогут — нужны миллионы. И проценты за них нужно платить соответствующие. А наше поместье давно уже приносит самый минимум дохода. Нужны инвестиции, но после оплаты налога на наследство у отца ничего не останется.
Граф сумрачно кивнул.
— Ты видишь самую суть, мой мальчик. И совершенно прав — я имел в виду выгодную партию. Жену или мужа, которые были бы в состоянии вложить в наше поместье достаточные средства и тем самым оставить его в семье.
Взоры всех присутствующих обратились к Хелен.
Хелен даже протестовать не стала.
— Вы имеете в виду герцога Уэнсли?
Все дружно закивали.
— Он будет чудесным мужем. Добрым, заботливым, щедрым. Если учесть, что он ухаживает за тобой уже несколько лет, ты просто обязана ответить на его притязания. И очень удачно, что дед просил нас не соблюдать траура. — Мать была настроена на редкость благодушно, уже видя свою дочь герцогиней.
Отец добавил:
— Да, это был бы прекрасный выход для всех нас.
И все уставились на Хелен. Брат — озабоченно, а родители — с нескрываемой надеждой.
Маргарет с возмущением не признающей компромиссов юности выпалила:
— Неужели ты можешь выйти замуж без любви, Хелен?
