Гайдай всегда привносил в свои фильмы много личного, в зашифрованной форме весело и остроумно рассказывая о себе и своих близких. Его любимый герой — недотепистый интеллигент Шурик внешностью и характером напоминал самого режиссера и был тезкой его родного брата. А «студентка, комсомолка, спортсменка, наконец, просто… красавица» получила дорогое Гайдаю имя супруги, Нины Гребешковой. Но и троица тоже активно включалась в действие сюжета, образы-маски обретали яркость и трехмерность.
Сценарий, написанный постоянными соавторами, вначале категорически не понравился руководству «Мосфильма»: история с похищением невесты показалась надуманной и несмешной.
Потом возникли проблемы с актерами. Сразу два члена троицы — Юрий Никулин и Евгений Моргунов — отказались от участия в съемках. И тоже по причине бредового, на их взгляд, сюжета. Но поскольку к тому моменту картина уже стояла в плане студии, а план в советские времена был делом первостепенным, Никулина быстренько вызвали на партком и обязали сниматься в картине.
А вот «спортсменку, комсомолку и красавицу» искали мучительно долго. Всего в кинопробах участвовали около пятисот актрис, в том числе Наталья Фатеева, обе сестры-красавицы Вертинские, Виктория Федорова, Валентина Малявина, Наталья Кустинская…
Наталью Варлей открыл для кино тогда еще режиссер-дебютант Георгий Юнгвальд-Хилькевич (будущий создатель фильма «Д’Артаньян и три мушкетера»). Именно он разглядел в приехавшей в Одессу столичной цирковой труппе девушку-гимнастку изумительной красоты, тут же провозгласил: «Такую красоту должны видеть все!» — и стал пробовать ее на главную роль в своем фильме «Формула радуги». И хотя Варлей в конце концов сыграла в его фильме всего лишь маленький эпизод, он предложил ее кандидатуру съемочной группе «Кавказской пленницы». После нескольких проб юную циркачку утвердили.
Наталья Владимировна Варлей (р. 22.06.1947) сыграет потом немало ролей главных и второго плана в фильмах: «Формула радуги» (1966), «Вий» (1967), «Золото» (1969), «Семь невест ефрейтора Збруева» (1970), «Черные сухари» (1971), «Большой аттракцион» (1974), «Соло для слона с оркестром» (1975), «Клоун» (1980), «Не хочу быть взрослым» (1982), «Талисман» (1983), «Гостья из будущего» (1984), «Волкодав из рода Серых Псов» (2006) и др.
Несмотря на это, она в народной памяти навсегда остается Ниной.
Поначалу непрофессиональной актрисе было очень трудно осваивать прямо на съемочной площадке азы профессии, она комплексовала в окружении известных актеров. Но все относились к ней доброжелательно и помогали изо всех сил. Варлей пришлось научиться водить машину и самой выполнять сложные каскадерские трюки. Правда, озвучивала ее другая актриса — Надежда Румянцева, а знаменитую «Песенку про медведей» пела Аида Ведищева.
