Прождав двадцать пять минут, я начал уже подумывать, что никто не придет, и тут она незаметно возникла из темноты. Я все так же сидел на веранде и как раз собирался зажечь третью сигарету, когда уловил какое-то движение. Я поднял глаза и увидел ее рядом с собой.
— Добрый вечер, мистер Барбер! — Не ожидая приглашения, она быстро опустилась в кресло, стоявшее рядом со мной.
Я с трудом различал ее лицо, часть которого была прикрыта шелковым шарфом, накинутым на голову. На ней было легкое бордовое платье, запястье правой руки охватывал массивный золотой браслет.
— Я знаю о вас больше, чем вы думаете, — сказала она. — Чтобы отвергнуть взятку в десять тысяч и отказаться работать с гангстерами, надо иметь мужество. Я ищу мужественного человека.
Я промолчал.
Она зажгла сигарету. Я чувствовал на себе ее взгляд, но она сидела в тени, и я не мог видеть выражения ее глаз.
— Вы ведь не боитесь риска, мистер Барбер?
— Вы так считаете?
— Когда вы взяли мои деньги, вы рисковали попасть в тюрьму как минимум на шесть лет.
— Я был пьян.
— Вы готовы пойти на риск?
— Смотря за сколько, — сказал я. — Мне нужны деньги, и я этого не скрываю. Мне очень нужны деньги, а не крохи.
— Если сделаете то, что требуется, я заплачу вам пятьдесят тысяч долларов!
Меня будто садануло под ложечку.
— Пятьдесят тысяч? Вы сказали, пятьдесят тысяч?
— Да. Куча денег, не так ли? Столько вы получите, если сделаете то, что требуется.
Я медленно перевел дыхание. Пятьдесят тысяч долларов! При мысли о таких деньгах у меня заколотилось сердце.
— И что требуется?
— Похоже, вы заинтересовались, мистер Барбер. Вы бы рискнули за такие деньги?
— Еще бы!
Имея такие деньги, подумал я, можно сделать что угодно. Мы с Ниной могли бы уехать из Палм-Сити. Мы могли бы начать новую жизнь.
— Пока мы еще не договорились, мистер Барбер, — сказала она, — я хотела бы честно предупредить вас, что у меня нет никаких денег, кроме тех, что выдает муж на мелкие расходы. Он считает, что жена и дочь должны обходиться карманными деньгами. Возможно, людям умеренным этого хватило бы за глаза, но все дело в том, что ни я, ни моя падчерица не принадлежим к числу умеренных людей.
— Если у вас нет денег, зачем предлагать мне пятьдесят тысяч долларов? — раздраженно спросил я.
— Я могу сказать вам, как их заработать.
Мы испытующе смотрели друг на друга.
— Хорошо, скажите мне, как их заработать.
— Нам с падчерицей нужны четыреста пятьдесят тысяч долларов. Мы должны иметь эти деньги не позже, чем через две недели. Я надеюсь, вы нам в этом поможете, и тогда мы заплатим вам пятьдесят тысяч.
