— Все возможно, — неохотно согласилась Ниива. — Но кто способен на такую подлость?
Рикус повернулся лицом к ущелью, из которого они так недавно вышли. В предвечерних сумерках оно выглядело черной тенью, прорезавшей сплошную гряду холмов.
— Беглые рабы.
— Кес'трекелы? — поразилась Ниива. — С чего ты взял?
— Они все время старались нас задержать, — объяснил мул. — Сперва поймали наших разведчиков. Затем решили взять в плен нас самих. Даже после того, как я убил Врога, они продолжали сопротивляться. И как я сразу не догадался — их подкупил Маетан.
— Если они не захотели присоединиться к армии Тира, это еще не значит, что они шпионы Маетана, — заметила Ниива.
Взяв мула за руку, она потянула его к импровизированной постели.
— Все сходится, — настаивал Рикус, не двигаясь с места. — Пока мы не прошли мимо гнезда Кес'трекелов, Маетан, похоже не подозревал о логове. И чего ради рабы стали бы сражаться с нами? По-моему, все ясно.
— Они сражались потому, что хотели сохранить в тайне расположение своей пещеры, — сказала Ниива. — А нам они не доверяли, — обреченно вздохнув, она отпустила мула и, подойдя к сделанному ею ложу, положила на него свою накидку. — И знаешь, я их не виню. Особенно после того, что сделал Тихиан.
— Может, и так, — снова вздохнула Ниива, — камень все еще у тебя. Свяжись с Тихианом. Спроси, правду он сказал Врогу или нет.
От подобного предложения Рикус на мгновение даже опешил. Потом, поняв, что ведет себя глупо, мул усмехнулся.
— И все-таки — это Кес'трекелы, — проворчал он.
Вытащив из-за пояса Кару Ркарда, Рикус уселся. Стоило руке мула коснуться рукояти, как ночь ожила бесчисленными, прежде неразличимыми звуками. Сверху доносилось приглушенное хлопанье кожистых крыльев летающей ящерицы. Совсем рядом шуршала по камням змеиная чешуя, а в стороне какой-то грызун отчаянно рылся в каменистой почве, то ли прячась от хищника, то ли в поисках ужина. Рикус не стал прислушиваться: с заходом солнца многие жители пустыни выходили на охоту.
— Положи меч, — приказала Ниива, — и иди сюда.
Она крепко поцеловала Рикуса, одновременно расстегивая его Пояс Ранга. Щелкнула пряжка, и мул ощутил, как в нем просыпается безумное и жгучее желание, разбудить которое могла одна лишь Ниива.
Небрежное движение руки, и пояс со стуком упал на камни. Желание растаяло, словно сон.
— Осторожнее! — воскликнул мул, поспешно поднимая пояс.
— Ну, знаешь, — возмутилась Ниива. — Или эта никчемная кожа, или я!
