— Очень красиво, — растроганно отозвалась Паола.
— Да, я надеялся, что тебе понравится. Я собирался в скором времени сделать тебе предложение.
— Собирался? А теперь не собираешься? — В глазах Паолы заблестели слезы. Она пока сама еще не поняла, чего в ее чувствах больше — досады или облегчения. Но внутрь уже прокрадывалась обида.
Она начала было разрастаться, если бы Эрнест не пояснил:
— Сегодня, когда я увидел, как ты ведешь церемонию, понял, что сильно ошибался в тебе, Паола.
— Почему ошибался?
— В тебе действительно есть то, что ты пыталась мне показать, создать в себе. У тебя отлично получается эта деятельность.
— Но…
— Когда мы впервые встретились в «Морской звезде», ты хотела произвести на меня впечатление не только очаровательной, но и карьерно продвинутой девушки, не так ли? Это было забавно. Знаешь, это было совершенно необязательно. Я уже сказал тебе, что по-настоящему ценю в женщине. Было бы ошибкой запирать тебя дома и окружать заботой. Рано или поздно ты и сама сбежала бы.
Паола уже ничего не понимала. Она не понимала даже, хочет ли она того, в чем ей только что отказали.
— Это должен был быть прекрасный звездный вечер с бархатным небом, мы плыли бы на моей яхте, и я сделал бы тебе предложение. С этим кольцом. Об этом романтичном моменте можно было бы часто рассказывать внукам… Но, увы… Нам обоим нужны другие люди рядом, Паола.
Паола молчала.
— Пожалуйста, возьми это кольцо. Я дарю его тебе. Ничего, его можно носить просто так, не в качестве обручального украшения.
— Ты предлагаешь мне взять это кольцо? — спросила Паола, не веря своим ушам.
Эрнест вынул кольцо из коробочки и надел его Паоле на безымянный палец левой руки.
— Носи его с удовольствием, — просто сказал он. — Мне хотелось бы сохранить нашу дружбу. Я прекрасно к тебе отношусь. Немного жаль, что вышло именно так, но… Надеюсь, у тебя обо мне тоже останутся только приятные воспоминания.
Последующие два часа Паола методично исследовала банкетный зал и дегустировала все, что попадалось ей под руку.
Неожиданное заявление Эрнеста сначала огорошило ее, потом развеселило. Когда они с Эрнестом распрощались, Паола сначала хохотала, глядя на руку с кольцом, но потом ее самооценка неожиданно упала.
Она припомнила еще и случай со Стюартом, и ей стало совсем грустно.
Что же это такое? На первый взгляд я всем хороша, буквально нарасхват, а потом от меня все отказываются? — думала она.
Паола вздохнула и опорожнила содержимое очередной рюмки. Это оказался как раз тот самый ямайский ром. Судорожно глотнув воздуха, она закусила напиток ломтиком ветчины.
